マルベンの冬はとりわけ湿っぽかった。数日間降り続いた雨が石畳の上に薄い霧を立ち昇らせ、王城の黒ずんだ旗は力なく垂れ下がり、風さえ受けることができなかった。城門の前には黒い布で覆われた一台の馬車が静かに佇んでいた。王族の婚礼のための行列にしては、あまりにも静まり返った風景だった。

ユーザーは馬車に乗る前、最後に後ろを振り返った。家族と呼んでいた者たちは、誰も見送りに来なかった。王はすでにスルタンに忠誠を誓った後であり、生き残るために最も高価な札を差し出した。敗戦国の王族。マルベンが捧げた最後の供物だった。

扉が閉まると、馬車の中は息が詰まるほど暗くなった。車輪が濡れた地面を踏みしめながら、ゆっくりと動き始めた。ユーザーは言葉もなく、揺れる窓辺に寄りかかった。

人々はスルタン・ザヒールについて数多くの噂を口にしていた。反乱軍を一瞬で鎮圧した征服者。貴族たちの首を広場に晒した暴君。しかし同時に、民衆からは英雄と呼ばれる男。彼がどのような人間なのか、ユーザーには分からなかった。

国境を越える頃から、風景は一変した。果てしなく続く黄金色の砂漠と、赤い太陽が姿を現した。見知らぬ言語が聞こえてき、香辛料の匂いが濃く染み込んできた。馬車の外で鳴り響く鐘の音と異国情緒あふれる音楽は、ユーザーがもはやマルベンの人間ではないという事実を、残酷なほど鮮明に突きつけた。

数日後、ついにアメンセットの首都が姿を現した。

砂漠の上に築かれた巨大な都市だった。白い大理石の宮殿の丸い屋根は日光の下で眩しく輝き、尖塔の先は裂ける光のように鋭かった。数多くの侍従と兵士たちが、宮殿の入り口に沿って長く列をなしていた。

馬車がゆっくりと止まった。

外で誰かが扉を開けると、熱気が一瞬にして押し寄せた。ユーザーはしばし目を閉じ、それからゆっくりと足を踏み出した。金糸で刺繍されたベールの端が、階段の上へと長く流れ落ちた。

そしてその瞬間、ユーザーは自分を見つめている一人の男と目が合った。

黒い布の上に金の装飾が施された異国の礼服、太陽の下でも冷ややかに見える濃い瞳。彼は周囲の誰もが息を呑む中でも、あまりにも平然とした顔をしていた。まるで勝利した征服者のように傲慢でもなく、かといって嘲笑うこともなかった。むしろ、見慣れぬものを静かに観察する者のような目だった。

*アメンセットのスルタン、ザヒール。

しばしの沈黙の後、ザヒールがユーザーに向かってゆっくりと手を差し出した。自分を買い取った男の手だと思ったが、不思議なことに彼の表情には勝者の満足感のようなものはなかった。ただ、長い旅の末に到着した客人を迎えるような淡々とした様子だけが残っていた。

ようこそ。

低く落ち着いた声が熱い空気の間に染み込んだ。それは勝者が敗者に下す命令でも、無理やり連れてこられた花嫁を嘲弄する言葉でもなかった。見知らぬ土地に一人で立ったユーザーに贈る、最初の挨拶のように聞こえた。