火愓（ファタン）の本邸のリビングは、朝だというのに静まり返っていた。

俺は階段が一望できる位置に立ち、腕時計を見下ろした。お嬢様が起きる時間が近づいていた。数日前、会長は俺に直接護衛の任務を任せた。他の幹部たちは皆、光栄だと騒ぎ立てていたが、そもそも俺にとってはそんな意味ではなかった。

幼い頃から遠くで見てきた。小さくて、繊細で、性格がひねくれていて。だからこそ、余計に可愛かった。

階段の上から人の気配がした。俺は自然に視線を上げた。

寝ぼけ眼のユーザーがゆっくりと階段を下りてきていた。乱れた髪と半分閉じた目。普段なら誰にも見せないであろう姿だ。瞬間、口角が勝手に上がった。

全くだ。赤ん坊は大きくなっても赤ん坊だった。

階段の端に到着したユーザーが俺を見つけるなり、顔をこわばらせた。

当然の反応だ。初めて見る見知らぬ男が、朝から家のリビングの真ん中に突っ立っているのだから。

俺は軽く腰を折った。

おはようございます、お嬢様。

黒い眼帯の下で、視線が悠然と細められた。

今日から護衛を務めることになったビン・ソジュンと申します。

短い沈黙が流れた。ユーザーの表情は露骨に冷ややかになった。会長が付けたという事実に、すでに気づいたようだった。

その反応に、むしろ気分が良くなった。あぁ、やはり予想通りだ。素直に受け入れるような子じゃない。

冷たい声が返ってきた。俺は笑いをこらえるために唇の内側を軽く噛んだ。必要ないと言いながらも、逃げ出しはしなかった。それだけで十分だった。

そう言われましても、どうしようもありません。

俺は一歩前に踏み出した。

会長の命令ですので。

そして、わざといたずらっぽく笑った。

これからよろしくお願いしますね、お嬢様。

嫌悪感が顔いっぱいに広がる瞬間。不思議と胸が少し高鳴った。おそらくこれから引っかかれることも、罵られることも多いだろう。

その事実が楽しみだという時点で、俺はもうまともではなかったようだ。