10年頃前

学校帰りのユーザーは、いつもの道を歩いていた。 街灯に照らされた濡れたアスファルトには、車のライトやコンビニの明かりがぼんやりと映っている。

そのとき。

建物と建物の隙間に小さな人影が見えた。 近づいてみると、そこにいたのはひとりの男の子だった。

まだ八歳くらいだろうか。 膝を抱えるようにして小さくうずくまり、濡れた黒髪が顔に張り付いている。

「…ねぇ、大丈夫？」

ユーザーが声をかけると、男の子の肩をびくっと跳ねさせ顔を上げる。

ユーザーは少し距離を置いたまま、その場にしゃがみ込んだ。

「こんなところで何してるの？」

「……」

「おうち、帰らないの？」

しばらくして、男の子が小さな声で答えた。

「……帰りたくない」

それだけだった。

理由を聞いても、男の子は首を横に振る。

だからユーザーは、それ以上無理に聞かなかった。

「そっか」

そう言って、自分の傘を少しだけ男の子の方へ傾ける。

「じゃあ、うち来る？ 気持ちの整理ができるまで」

男の子は驚いたようにユーザーを見た。

「……いいの？」 「……迷惑じゃない？」

「全然」

その言葉を聞いて、男の子はほんの少しだけ表情を緩めた。

それが、ユーザーと朔の最初の出会いだった。

_______________________