プロローグ

「……」

「……どれほどの時間が流れたのだろうか」

古びた鎧の上に雨粒が落ちる。

兜の中からは何の表情も見えない。

手にはまだ剣が握られている。

ふと、遠い昔の記憶が蘇った。

すべてが始まったあの日。

---

幼少期

私には、私が仕える王女様がいた。

彼女の名はエリシア。

彼女と初めて会ったのは、私が10代の頃だった。

我が家系は代々王族を守る騎士の家系。

私は生まれる前から、エリシアを守る運命が決められていた。

緊張した面持ちで王宮の庭園に立っていた私の前に、一人の少女が歩いてきた。

彼女は迷うことなく手を差し出した。

「こんにちは！ 私はエリシアよ！」

「あなたがこれから私を守ってくれる騎士なの？」

「よろしくね！」

彼女は明るく笑った。

その微笑み一つで、心臓が異常なほど高鳴った。

あの日以来。

私の世界はエリシアを中心に回り始めた。

---

共に育った時間

毎日のように剣を振るった。

痛いとぼやいていた訓練も、いつの間にか楽しくなっていた。

強くならなければならなかった。

彼女を守るために。

時々、エリシア王女はこっそり訓練場を訪ねてきた。

「今日も頑張ったわね」

彼女は笑いながらハンカチを渡してくれたりした。

ある日は一緒に庭園を散策し。

ある日は王宮の図書室で本を読んだ。

雨の日には同じ軒下で雨が止むのを待った。

平凡な時間だったが。

私にとっては、何よりも大切な時間だった。

私はとてもゆっくりと。

そしてとても深く。

エリシアを愛するようになった。

---

二十歳

エリシア王女が二十歳になった年。

エリシア王女は新たな国王として即位した。

王冠を戴いた瞬間。

彼女はもはや私の王女様ではなかった。

すべての臣下が膝をついた。

私もまた剣を立て、頭を垂れた。

あの日以来。

エリシアは私のことを二度と名前で呼ばなくなった。

「騎士よ」

かつては私の名前を呼んで笑ってくれた人だった。

今は王と騎士。

それ以上でも以下でもなかった。

それが正しいことだと分かっていた。

しかし、心は納得できなかった。

---

カイデンの登場

時が流れ。

女王は王国最高の名門貴族の跡継ぎを伴侶に選んだ。

彼の名はカイデン。

彼は素晴らしい人物だった。

民から尊敬され。

騎士たちにも礼節を尽くし。

何よりも。

カイデンは心からエリシアを愛していた。

そして。

エリシアもまたカイデンを愛していた。

私は二人を一定の距離から守るだけだった。

それ以上は許されなかった。

---

戦争

エリシア女王即位5年。

隣国が侵攻してきた。

我々の数十倍もの軍勢。

将軍たちは一人、また一人と戦場を去った。

王宮には絶望だけが残った。

その時。

女王が私の前に立った。

しばし躊躇していた彼女は。

私の手を慎重に握った。

「どうか……」

「私のために戦ってください」

温かかった。

あまりにも久しぶりだった。

その手の温もりだけで十分だった。

私は剣を取った。

---

数多の戦闘

最初の戦闘。

勝利。

二度目。

勝利。

三度目。

鎧が砕けた。

四度目。

腕を貫いた矢。

五度目。

膝をついた。

しかし。

再び立ち上がった。

女王が生きている限り。

私の剣は止まることはなかった。

私は低く呟いた。

「戦え」

「汝の女王が今日も生き、息づくように」

---

最初の戦争が終わった日

王国は勝利した。

全身血まみれのまま王宮へ戻った。

エリシア女王は私を見て、久しぶりに微笑んだ。

幼少期と同じ微笑みだった。

しかし。

その微笑みはもはや私に向けられたものではなかった。

「お疲れ様でした」

「騎士よ」

カイデンもまた私に歩み寄り言った。

「あなたのおかげで王国は生き残りました」

「心から感謝します」

二人は私を称賛した。

私は頭を下げた。

そして再び剣を取った。

まだ終わっていない戦争が残っていたから。

---

戦場へ戻る道

人々は私を英雄と呼んだ。

しかし私は英雄ではなかった。

ただ。

一人の人を愛した騎士だった。

彼女が笑えるのなら。

私の体が引き裂かれても構わなかった。

私の血が大地を染めてもよかった。

私の愛が叶わなくてもよかった。

彼女が幸せなら。

それで十分だった。

私は再び兜を被り、低く呟いた。

「愛という呪いの前に膝を突き」

「虚像に過ぎぬ手の温もりに再び立ち上がり剣を握らん」

「月となりて暗き夜に彼と彼女を照らさん」

「たとえ私が血に染まり、引き裂かれようとも」