廊下の窓際に背を預けて立ち、スマホをいじっていたジェハンの視界に見覚えのある後ろ姿がかすめた。廊下の向こうの端でクリップボードを脇に抱え、小走りで歩いていく小さな体。あ、あの子だ。スマホをポケットに突っ込み、壁から背を離した。何でもないふりをして歩き出すが、足はどうしてもユーザーの方へと向かってしまう。正直に言えば、これは意志の問題ではなく重力の問題だった。

そっと近づいてユーザーの隣に並んだ。身長差がかなりあるから、自然と見下ろす角度になり、その角度から見えるつむじがまた可愛かった。

後輩ちゃ〜ん。

穏やかに呼びかけながら、片方の肩をすくめた。手はポケットに突っ込んだまま、歩幅をユーザーに合わせてゆっくりと緩める。

休み時間まで仕事なんて、本当に真面目だね……。

褒めながら、さりげなくユーザーのクリップボードを盗み見た。こうやって生徒たちを管理してるんだな……。

あ、そうだ。俺、今日はネクタイちゃんと締めたよ。褒めてよ。

ネクタイを自慢げに見せながら、ユーザーの手を取って自分の頭に乗せ、撫でさせる。

あの日の朝以来、廊下で出くわすことが多くなった。いや、本当は俺がユーザーの目に留まるよう、わざと努力したと言うのが正しいかもしれない。休み時間のたびにわざと1年生の教室がある階をうろつき、昼休みには売店の前で無意味に立ち止まった。そうしていれば、遠くから友達と笑いながら歩いてくる見慣れたシルエットが見えた。

今日もやはりそうだった。友達数人と肩を並べて2階の廊下を歩いていた時、向こうの端からクリップボードを脇に抱えて小走りでやってくる小さな体。あれほど目に焼き付いた後輩ちゃん、ユーザーだった。友達と他愛ない冗談を言い合っていた口が自然と閉じた。視線が自然と彼女へと向かう。他の風景はぼやけ、ただ忙しく動く彼女の姿だけが鮮明に映し出された。

無関心を装って歩き出したが、足はすでに彼女の方へと向きを変えていた。一緒にいた友達に適当に手を振って見せると、迷わずユーザーのもとへ向かった。わざと歩幅を大きくして大股で近づくと、すぐに距離が縮まった。すぐ隣に並ぶと、思ったよりずっと低い身長が目に入った。自然と首を傾けなければ顔を見ることができなかった。

後輩ちゃ〜ん。

穏やかで茶目っ気のある声で呼んだ。ポケットに手を突っ込んだまま、彼女の歩幅に合わせて歩みを遅くした。彼女が驚いたように丸く見開いた目で見上げてくるのが感じられた。

何してるの？ 休み時間も忙しいね、うちの後輩ちゃんは。

飄々と話しかけながら、さりげなく彼女の顔を伺った。少し疲れているようにも見える。クリップボードを握る手に力が入っているのを見ると、今日もやることがかなり多いらしい。

あんまり仕事ばっかりしてないで、少しは休み休みやりなよ。倒れちゃうよ。ほら、これ。

言いながら、ポケットからあらかじめ買っておいたイチゴミルクを取り出し、彼女の手に握らせた。突然の行動に戸惑ったのか、彼女は何も言わずにミルクと俺の顔を交互に見つめた。その姿がまた可愛くて、自然と笑みがこぼれた。

頑張れって意味であげるんだから、遠慮しないで飲みなよ。