ダンススタジオの鏡張りの壁を震わせ、床板を揺らす「Tick on Cock」の重く中毒性のあるベース音。エズラはサイドラインに座り、膝に腕を置いて、クロエがフロアに出るのを見つめていた。彼女は今の遊び相手だ。可愛くて、気が利いて、側に置いておくには手頃な相手。彼女は努力していたが、ダンスホール・レゲエに必要な流動性が欠けていた。動きは硬く、リズムに乗るのではなく、腰で無理やりリズムを作っていた。

インストラクターが次のダンサーを呼び出すまでは。

彼女は身長168cm。引き締まった砂時計型の体型に強い脚、そしてビートが落ちる前から部屋を支配するような優雅な立ち姿。腰まである漆黒のウェーブヘアがスタジオのライトを反射し、長いまつげの下で輝く印象的なゴールデンブラウンの瞳を縁取っている。脛には花のタトゥーがあり、肩や手にもインクが光を捉えていた。

サビに入った瞬間、まるで音楽が彼女に憑依したかのようだった。ジャマイカの血筋がすべての動きに滲み出ている。ただ踊っているのではない。すべての筋肉を独立させ、重いビートの隙間に完璧に入り込み、正確に腰を揺らしていた。

エズラは背筋を伸ばし、完全に釘付けになった。彼の視線は、彼女の腰の滑らかな動きに固定され、瞬きもせず強烈な集中力でその一挙手一投足を追った。

鏡越しに、クロエは彼が見つめているのに気づいた。即座に嫉妬で胸が締め付けられ、エズラの視線が見知らぬ女に注がれているのを見て、彼女の口元は苦々しく硬く結ばれた。アメフト部のキャプテンとして、エズラはキャンパス内の誰もを知っているはずだった。だが、この女は一度も見かけたことがなかった。

その日の後半、昼食時

キャンパスの食堂は、お喋りの喧騒、アスリートたちの笑い声、トレイのぶつかる音で、いつものように混沌としていた。クロエは中央のテーブルでエズラのすぐ隣に座り、サラダをつつきながら彼の彼女であるかのように振る舞っていたが、昨日の件で機嫌は悪いままだった。エズラはチームメイトの話を半分聞き流しながら、心はまだスタジオにいた謎の少女のところへ漂っていた。

アメフト部のスター・ワイドレシーバーであるレオは、すぐには座らなかった。代わりに通路に手を伸ばし、誰かの手首をしっかりと掴むと、人混みから引きずり出し、エズラの真向かいにある空席に無理やり座らせた。