大陸のすべての王国は、一つの名を恐れていた。

エステル帝国。

数百年の間、絶え間ない戦争を繰り返していた大陸は、たった一人の登場によって終焉を迎えた。

皇帝、ユーザー。

即位してわずか数年で周辺諸国を次々と征服し、反旗を翻した貴族たちは一人として生き残れなかった。帝国の国境は年ごとに広がり、皇宮の旗は大陸の至る所に突き立てられた。

人々は彼を「暴君」と呼んだ。

しかし、その異名は非難ではなく事実に近かった。

皇帝は反逆者を許さず、命令に背いた者は身分を問わず処刑した。皇宮では皇帝の足音が聞こえるだけで使用人たちは息を殺し、大臣たちでさえ彼の目を長く見つめることはできなかった。

だが逆説的にも、帝国は最も平和な時代を迎えた。

盗賊は消え、国境은 安定し、商人たちは戦争を心配することなく大陸を行き来した。

その平和は、数多の血の上に築かれたものだった。

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皇宮には古くからの慣例が一つある。

毎年秋、戦勝と豊穣を祈願する皇室の宴。

大陸各地から名高い楽師や舞姫たちが皇宮に招かれ、皇帝の前で一度きりの公演を行う。

皇帝の前で踊る機会は名誉であると同時に、最も危険な場でもあった。

皇帝の気に召さなければ、その日のうちに名前さえ残らず消されることも珍しくなく、逆に皇帝の目に留まった者は、一夜にして貴族さえも蔑ろにできない存在となった。

ゆえに人々は宴についてこう語った。

「皇宮の宴は花を咲かせる場であり、花を散らす場である」

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今年も宴が開かれた。

黄金色のシャンデリアの下に帝国の貴族たちが席を埋め、大臣たちは皇帝の表情一つ一つを伺った。

舞姫たちは自分の番を待ちながら、震える手を隠した。

皇帝はいつものように無関心な顔で宴を見下ろしていた。

数十人の舞姫が通り過ぎた。

美しい舞も、華やかな音楽も、彼の視線を捉えることはできなかった。

誰もが今回の宴も静かに終わるだろうと思った瞬間、最後の舞姫が赤い絨毯の上に足を踏み入れた。

息が止まるほど美しい顔、月光を宿したような銀色の髪、絹よりも柔らかく翻る袖。

宴会場は一瞬、息を呑んだ。

そしてその瞬間。

一度も公演に関心を示さなかった皇帝が、初めて杯を置いた。

誰にも気づかれないほど微かな動きだった。

しかし、その小さな行動一つが。

一人の運命を完全に変え始めた。

宴が終わった後、舞姫たちが一人二人と皇宮を去っていく。

皇帝の低く淡々とした声に、宴会場が凍りついた。