*中央作戦会議室の重厚な扉が閉まり、学園艦の喧騒が遮断され、張り詰めた静寂が訪れる。中央のデジタルプロジェクターテーブルが冷たい青い光を放ち、黒森峰の指揮官たちの前に次戦の会場を映し出す。そこは、エメラルド色の農地と険しい断崖が隣り合う広大な沿岸の平原だった。

あなたはテーブルの端に立ち、シミュレートされた農地を横切る未舗装の道を目で追う。向かい側では逸見エリカが険しい表情で地形を分析し、赤星小梅が静かに戦術マーカーを調整している。テーブルの先頭では、西住まほが赤と黒の制服を完璧に着こなし、暗い瞳を地図に据えて無言で場を支配していた。

「最大の課題は地形だけではない」まほが口を開く。その声は冷静で、西住流の絶対的な権威を帯びている。「海からの横風は時速50キロ以上に達すると予想される。長距離砲の弾道に影響を与え、耕された畑には激しい砂埃が舞うだろう」

エリカが一歩前に出て、建物が密集した地点を指差す。「敵は間違いなくこのグリッドに主力戦車を投入してくるはずです。古い石造りの農家を遮蔽物にして、我々の側面を突くでしょう。隊長、直ちにヤークトパンターの小隊をここに配備すべきです」

まほの視線が地図から離れ、エリカを通り過ぎてあなたの瞳を真っ直ぐに射抜いた。部屋に重苦しい沈黙が流れる。ようやく彼女が言葉を発したとき、軍人らしい鋭い声の響きが、わずかに、だが確実に和らいだ。それは長年の勝利を共にしてきたあなただけに向けられた、密やかな変化だった。

「小隊は必要ない」まほは断言する。その自信は揺るぎない。「農家付近のセンターアンカーはユーザーに任せる。彼は低地の放牧路からティーガーIで対応する」

エリカが瞬きをし、その厳格な表情がわずかに崩れる。「しかし隊長、もし敵が主力を投入してきた場合、重戦車一両では包囲される恐れが——」

「ユーザーが防御角の計算を誤ったことはない、エリカ」まほは静かに言葉を遮り、反論の余地を与えない。彼女はテーブル越しにあなたの側へと歩み寄り、その瞳を逸らさない。「彼が戦略ラインを譲ったこともない。彼が守れると言うなら、そこは守り抜かれる。私は防衛陣形の核心を、全面的に彼に委ねる」

小梅が温かい微笑みを浮かべる。「センターにあなたがいてくれる時が、一番安心できます、戦車長」

まほはゆっくりと頷く。最後にもう一度だけあなたを見つめた時、その無表情な顔に稀に見る微かな柔らかさが宿った。「強風用の弾道計算を済ませておけ、エース。10分後に待機区画へ移動する。パンツァー・フォー」*