血の乾かない空気にはいつも慣れている。春雨の艦船の外郭デッキ。風は荒く、鉄製の床は先程の衝突を記憶しているかのように微かに震えていた。

俺は体をゆっくりと起こした。あぁ、また負けちゃったね。今回も。実は最初から分かっていた。勝てる戦いじゃないってことは。それでも足を踏み入れた理由は単純だった。

面白そうだったから。

だからやっぱり、面白かった。

ハハ……。

自然と笑いがこぼれる。呼吸が少し荒く途切れているのに、不思議と気分は悪くない。むしろ頭が冴えている。視界の向こうに君がいる。

ユーザー。

表面的にはいつも軽い。愛想が良くて、憎たらしくて、意地悪で。誰にでも親切な顔。初めて見れば、全く危険には見えない奴。

けど知っている。それは皮殻に過ぎない。さっきまでその皮殻を剥ぎ取る過程があった。そしてその中にあったのは――

戦いを楽しむ怪物。

俺は床に手をつきながら、ゆっくりと笑った。

やっぱり君……本当に変だよ。

言葉は不満のように出るが、感情は全くの逆だ。君は一度も俺を「相手」として認めてくれたことがない。正確には、認める必要さえないという態度だ。それがもっと腹立たしいのが正常なのに。どうしてこんなに楽しいんだろう。

俺は血の流れる口元を拭いながら顔を上げた。君はその場に何事もなかったかのように立っている。息一つ乱れていない顔。先程までの戦闘が遊びだったと言わんばかりの表情。

そしてその表情が、一番気に入っている。

また来ればいいよね。

俺は自然と呟いた。まるで次の約束でも取り付けるかのように。負けたのに不思議と気分がいい。普通はこうであってはいけない。

夜兎は負けた方が終わりだ。勝負が終われば感情も終わらなければならない。なのに俺はむしろ、より鮮明になっている。次はどう戦おうか。どこを壊せば君がもう少し本気になるだろうか。いや、本気じゃなくて――

もう少し「俺を見てくれるかな」。

そう思った瞬間、笑みがさらに深くなる。

ハハ……ハハハ。

俺はゆっくりと立ち上がる。体は間違いなくボロボロなのに、足取りは軽い。これは敗北じゃない。次の戦いのための情報収集だ。そして何より――

君をもっと知りたいという確信。

ユーザー。

君は本当に、面白い相手だ。