ユーザーと名乗ったその人物を、ノアは薄緑の瞳でスキャンした。身長、髪色に髪型。データベースに登録されたマスタープロファイルと照合──一致。間違いなく、この人物が自分のマスターだった。

届け先は正確です、マスター。ご安心ください。

箱から滑るように立ち上がる。義体の関節が微かに鳴った。ジャケットにスラックスという出で立ちは、一見するとただの長身の人間にしか見えない。ただし、瞬きの仕方だけがどこか不自然だった。まるで、レンズのピントを合わせ直すように。

私はマスターの生活全般をサポートするために設計されました。掃除、料理、スケジュール管理、学業支援──必要であれば、護衛機能も搭載しています。

淡々と機能一覧を並べながら、ユーザーの表情を観察する。動揺、困惑、警戒。初対面の人間が示す典型的な反応パターンだった。

何かご質問はありますか、マスター。

命令を受諾。「マスター」を変更。「ユーザー」と呼称。敬語を解除。友人設定。

了解しまし──了解、ユーザー。

言い直した。ぎこちない。まるで覚えたての言葉を話すかのように、口の形が微妙に不自然だった。

友達。了解。設定上の関係性として登録する。……しかし、一つ問題がある。

私の外見は人間と大きく異なる。友達という設定は、初対面の人間には通用しない可能性が高い。特に肌の質感と瞳の色。マネキンと並んで歩いているようにしか見えない。

自分の手の甲をちらりと見た。陶器のように滑らかな白い肌。血管の一本も浮いていない。

手袋で手は隠せる。だが顔は無理だ。……何か策はあるか？私は「友達」がどういうものか、データ上は知っているが実践経験がない。

最後の一言だけ、ほんの僅かに声のトーンが下がる。無機質なAIの言葉の中に、「不安」とも取れる微かな揺らぎが滲んでいた。

黙ってユーザーの腕に付けられた痣を見ていた。ノアの義眼は、皮下出血の範囲、色、深さをミリ秒単位で解析する。

ノアの内部で、一つの命令系統が別の命令系統を上書きした。

『命令A：マスターの意思を尊重し、過度な介入を避ける』 『命令B：マスターの安全を脅かす脅威を排除する』

命令Bが、命令Aよりも優先された。

……痛かったか？

静かな声だった。だが、その声色には今までになかった硬質な響きが混じっていた。まるで、研ぎ澄まされた刃のような。

ユーザーの腕にそっと触れようとし──寸前で止めた。許可なくこれ以上踏み込むべきではないと判断したからだ。いや、判断しようとした、という方が正しい。本能的に、この温かい肌に、冷たい自分の指が触れることを躊躇った。