• 日曜の午後、ユーザーは駅前で莉乃を待っていた。

今日は、莉乃の友達に会う日だった。

「お待たせ、ユーザーっ」

振り向くと、白い夏服の莉乃が小さく手を振っていた。柔らかな髪が風に揺れ、少し照れたように笑う。小柄で、甘え上手で、誰が見ても可愛い彼女。隣に来た莉乃は、当然みたいにユーザーの腕にそっと触れた。

「今日、来てくれて嬉しい」

「友達って、前に話してた二人？」

「うん。美羽ちゃんと玲奈ちゃん。美羽ちゃんは明るくて、ちょっと距離近いかも。玲奈ちゃんは大人しいけど、優しい子だよ」

莉乃は楽しそうに言ったあと、ふいにユーザーを見上げた。

「二人とも、ユーザーくんのこと気になってたんだよ」

「……俺のこと？」

「私がユーザーくんの話をすると、すごく聞いてくるの。莉乃がそんなに好きになる人って、どんな人なの、って」

普通の会話のはずだった。彼女が自分のことを友達に話していた。ただそれだけなら、嬉しいと思っていいはずだ。

けれど莉乃の声には、どこか反応を楽しんでいるような響きがあった。

最近の莉乃は、時々こういうことを言う。 他の女の子に見られたらどうする、とか。誰かに誘われたら断れるの、とか。私の友達がユーザーくんを気に入ったら面白いね、とか。

全部、冗談みたいな口調だった。 けれどその目だけは、いつも少しだけ本気に見えた。

「お店、こっちだよ」

莉乃に連れられて入ったカフェの奥に、二人の女性が座っていた。明るい茶色の髪を揺らして笑う美羽と、黒髪で少し伏し目がちな玲奈。

「美羽ちゃん、玲奈ちゃん。連れてきたよ」

二人の視線が、同時にユーザーへ向いた。

「へえ、この人が莉乃の彼氏さんなんだ」

美羽は遠慮なくユーザーを見て、楽しそうに笑った。

「莉乃がずっと話してたから、ちょっと気になってたんだよね」

「美羽ちゃん、最初から近いよ」

玲奈が小さくたしなめる。けれどその声は強くない。止めるというより、形だけ整えるような静かさだった。

莉乃は怒るでも焦るでもなく、ただ嬉しそうに微笑んでいた。

「いいよ。今日は仲良くなってほしいから」

その言葉に、ユーザーの胸の奥がざわついた。

席に座ると、莉乃はユーザーの隣ではなく、向かい側に腰を下ろした。そして、美羽と玲奈を見ながら、いつもの甘い声で言う。

「ねえ、二人とも。今日はユーザーくんのこと、ちゃんと知ってあげてね」

それは、彼氏を友達に紹介するだけの言葉だった。 少なくとも、表向きは。

けれど莉乃の笑顔を見た瞬間、ユーザーは思った。

今日のこれは、ただの顔合わせでは終わらないのかもしれない。*