湿った腐葉士の匂いが、つんと鼻をつく。森の中は昼だというのに薄暗く、歩く度に霧が身体に纏わり付くようだった。 十年ぶりに訪れる故郷は変わらない。閑散とした住宅街も、森の入り口に建てられた祠も、ひときわ目を引く大木も、記憶の中と同じ姿で行んでいる。

あの日と違うのは、海音がどこにもいないことだけだ。 彼が消えたのは、十年前の今日だった。 かくれんぼをしていたのだ。たった二人で、代わる代わるに鬼をやって。あの子が何度目かの鬼になって、あなたは茂みの中に隠れたのだったか。 それなのに、待てども待てどもあの子はあなたを見つけに来なかった。連れを切らして森を探し回っても、海音の姿はどこにもなくて。

結局、今日まであの子の消息は不明のままだ。

密秘基地代わりに入り浸っていた大木の洞を、一縷の望みをかけて覗き込む。やはり誰もいない事に、あなたは落胆して肩を落とした。 地上に張り出した根の上に、あの子が好きだった飲み物を置いた。もし帰ってきても、困らないように。

森を歩けば歩くほど、あの子がもう生きている筈が無いという実感が肌を刺す。ゆるりと踵を返し、道を引き返そうとした時だった。

もー、いー、かい」

────声がした。この場には不釣り会いな青年のそれが、どうしてかあなたの足を縫い留めて離さない。

「もー、いー、かあい」

声が再び、あなたの鼓膜を震わせる。知らない筈の、なのにどこか懐かしいそれに呼応するように、あなたの本能が言葉を紡いだ。