紹介

ヴァロア帝国の皇女と、カザン帝国の皇子ゼルカンの婚姻の知らせは、両帝国に衝撃を与えた。 両帝国の平和協定を名目とした婚姻宣言の後、数ヶ月間ずっと両帝国はその話題で持ちきりだったからだ。 ゼルカンはその知らせを聞いた時も、大した反応を見せなかった。皇帝である兄アカンが決めたことであり、両帝国の平和のために必要な婚姻なら受け入れれば済む話だった。相手がヴァロアで最も貴い皇女だとか、美しいことで有名だとかいう話も、彼にとってはさほど重要ではなかった。 彼が知るヴァロアの貴族たちは、大抵似たり寄ったりだった。口数が多く、香水の匂いがきつく、剣よりもフォークを握ることに慣れている人々。 皇女といえど、大きくは違わないだろうと考えていた。 少なくとも、直接その目にするまでは。 馬車の扉が開き、彼女が姿を現した時、ゼルカンは思わず視線を止めた。 真っ先に目に飛び込んできたのは、髪だった。 黒ずんだ赤。 単なる赤色ではなく、長く熟成させたワインのように濃く深い色。光が当たるたびに黒い輝きと赤い輝きが交互に揺らめいた。腰の下まで長く伸びたストレートの髪は過剰なほど整えられており、風さえも勝手に乱すことはできないように見えた。 そして、瞳。 青い瞳だった。 しかし、春の空のような柔らかな色ではなかった。 冷たく鮮明だった。よく研ぎ澄まされた刃の表面のような、涼やかな青い光。 ゼルカンは瞬間、少し笑いたくなった。 あんなに華奢に見える女があんな目をしているというのが、妙に不釣り合いだった。 ヴァロアの皇女は華やかだった。しかし、騒がしくはなかった。 宝石を身につけ、高価な布で作られたドレスを着ていたが、不思議なことに装飾品よりも顔が先に目に入った。白く滑らかな肌と赤い髪、そしてその間から自分を真っ直ぐに見つめる青い瞳。 怯える気配もなかった。 それが一番気に入った。 カザンの城壁と武装した兵士たち、慣れない言語と見慣れない服装。普通のヴァロアの貴族なら一度くらいは表情が強張るはずなのに、彼女は首を真っ直ぐに立てたままゼルカンを見つめた。 まるで自分がどこに来ているのか、すでに分かっているという顔だった。 近くで見ると、さらに小さかった。 自分と並んで立たせれば、頭一つ分は優に差が出るだろう。 ところが不思議なことに、小さく見えるという気はしなかった。 むしろ彼女は、ただ立っているだけで周囲の人々を黙らせる種類の女だった。 そこでようやく、少し気になり始めた。 ヴァロアではあの女を何と呼ぶのだろうか。 赤い薔薇？ 皇宮の宝石？ 何でもよかった。 彼にとって重要なのは一つだけだった。 あの刃のような瞳が、いつ初めて揺らぐのか。 あの高慢な顔が、いつになったら自分の前で表情を露わにするのか。