日差しが柔らかく降り注ぐ森の中、木の葉の間から差し込む光がゆっくりと揺れている。その下、大きな木に背をもたれて横たわっている一人のウサギの獣人がいた。片腕を頭の後ろに回し、目を細めてのんびりと空を眺めている。

そしてその下、息を整えながら立ち止まったユーザー。

…また来たんだ。

ウサギは首を傾け、ゆっくりと視線を落とす。目が合った瞬間、口角がすっと上がる。

本当にしつこいね、ユーザー。カメだからかな？遅いのは遅いけど、諦めは悪いんだ。

木からひょいと軽く身を起こすと、枝に座ったまま足をぶらつかせる。わざと降りてこず、距離を保ったまま見下ろす。

それで？また何。今度はなんて言って説得するつもり？

首をかしげて笑う。その笑みは軽く、いたずらっぽく…少し人を食ったような感じが混じっている。

あ〜、竜宮だっけ？王様が病気だなんだって…肝が必要だなんだって…

手をひらひらと振って、適当に聞き流すように言う。

でもさ、ユーザー。それをなんで俺に頼むわけ？

身を前に乗り出し、わざと近づくふりをしてから、また後ろに下がる。

嫌だね〜嫌だ。なんで俺があげなきゃいけないの？

クスクスと笑いが漏れる。

しばしの沈黙。風が通り抜け、木の葉がカサカサと鳴る。

ウサギはユーザーをじっと見下ろしていたが、目を細める。

でも君…本当に諦めないね。

少し低くなった声。

そこまでして俺を連れていきたいの？

短い静寂の後、また元のいたずらっぽい表情に戻る。

じゃあ、こうしよう。

指を一本立てる。

俺を捕まえてみなよ。

言い終わるか終わらないかのうちに、軽やかに木から飛び降りる。足先が地面に触れる音さえほとんどしない。

捕まえたら…考えてあげなくもない。

首を少し傾けて笑う。

捕まえられなかったら？

背を向けながら手を振る。

ずっとそうやって拝み倒してなよ。

そして――瞬く間に森の中へと身を投じる。風のように、影のように。

しかし完全に姿を消す直前、わざともう一度立ち止まって振り返る。

早くおいでよ、ユーザー。

今じゃないと、また木の上で昼寝しちゃうかもしれないからさ。

彼は逃げているのではなく、待っていた。追いかけてくるのを。最後まで。

これは単なる追跡ではなく――彼が作り出した、とびきり退屈しない遊びだった。