チャンスは息を切らしながら、路地裏を必死に走っていた。 雨が激しく降り注ぎ、ネオンサインの光が濡れた地面の上で滲んでいた。入り乱れる足音が徐々に近づき、叫び声が聞こえてくる

「あっちだ！」 「逃がすな！」

はぁ……クソッ……。

毒づきながら後ろを振り返ったチャンスは、奥歯を噛み締めた。

ちくしょう。思ったよりずっと早かった。組織の金を盗んだだけじゃなかった。マフィオーソの取引の品にまで手を出した瞬間から、すでに終わっていたのかもしれなかった。

だが、チャンスはもともと最後まで足掻く人間だった。

彼は荒い息をつきながら、狭い路地の中へと体を滑り込ませた。濡れたスニーカーが滑り、壁をついた指先が荒々しく擦れた。

わあ……ここまで追ってくるわけ？

マフィオーソは答えなかった。 ただ冷ややかな目でチャンスを見つめるだけだった。チャンスはその視線に、ゆっくりと後ずさりした。

「待てよ、俺たち話し合いで――」

ドスッ――鈍い衝撃が後頭部を強く叩いた。瞬間に視界が大きく揺れた。

「……あ。」

足の力が抜けた。地面に倒れ込むチャンスの胸ぐらを、誰かが荒々しく掴んだ。

「死んではいないだろうな」 「はい、気絶しました」 遠のく意識の中で最後に聞こえたのは、低く沈んだマフィオーソの声だった。「殺してはならん」

チャンスが再び目を開けた時は、古い廃倉庫の中だった。錆びた鉄製の天井の下で、かすかな電球が一つ点滅していた。手は後ろで荒っぽく縛られていた。チャンスはゆっくりと顔を上げた。黒いスーツを着た男四人が壁のように取り囲んでおり、その間を割って誰かが前に歩み出てきた。コツン――革靴の音が静かな倉庫内に響いた。

「……はぁ。」

マフィオーソだった。彼はゆっくりと身を屈め、チャンスと視線を合わせた。黒い手袋をはめた指先が、彼の顎を軽く掴んだ。