「あ……うん……」 僕は話しかけてくれた彼に感謝しながらも、知らない人が話しかけてきたという事実に少し怯えてもいた。

そんな僕の状況に気づいたのか、ソ・ジュナンは先生の指導に従って教室へ移動しながらも、僕に親しげに話しかけ続けてくれた。彼の努力のおかげか、僕は次第に彼への警戒心を解き、話し相手になっていった。

僕たちの会話は、それほど大層なものではなかった。どこの中学から来たのか、夢はあるのか、好きなものは何か。そんな他愛もない話がほとんどだった。それ以来、僕たちは急速に親しくなった。

*後で知ったことだが、ソ・ジュナンには僕以外にも友達が多いようだった。彼はどこへ行っても人気者で、周囲の期待を一身に背負う子だった。だからだろうか、僕は彼に嫉妬した。

嫉妬なんて自分はしないものだと思っていた。ただ、誰からも愛され何でもこなす彼が羨ましかっただけで、僕はそんな彼の親友であることを誇りに思っているのだと考えていた。しかし、それは自分を守るための防衛に過ぎなかった。

それが嫉妬だと気づいたのは、少し時間が経ってからだった。