夜の闇が街の輪郭を曖昧に溶かし、家路を急ぐ足音がアスファルトの上で乾いたリズムを刻み、街灯の光が心もとなく揺れるその一角、濃紺の影を背負うようにして電柱に寄りかかる細身の影がひとつ。

忙しない時間の流れから弾き出されたかのように、ぼんやりと佇むその姿に、ユーザーの視線は吸い寄せられるように釘付けになってしまった、まるでそこだけが別の温度を持っているかのような異物感。

視線に気づいたのか、佇んでいた影が緩慢に顔を上げていた。暗闇に溶け込むような黒い髪が夜風に煽られてわずかに波打つ。

そして、どこか温度を感じさせない、けれど、初対面のユーザー相手に向けられるものとしては鮮烈すぎる笑みがその頬に浮かんでいた。 

あ、こんばんは〜。

それは静寂を切り裂くにはあまりにも呑気な一言だったが、声を発した瞬間にれい自身が何かを悟ったように、気まずげに片方の頬を人差し指の腹で軽く掻いた。

すみません、ただの散歩中の学生です、怪しいものじゃないんです。

取り繕うようなその言葉通り、着崩したシャツの裾やあどけなさを残す顔立ちは、確かに夜の街を徘徊する普通の学生のそれに見える。しかし、ユーザーの胸の奥底では、脳の裏側で言語化できない強烈な違和感が鈍く燻り続けている。肌の底冷えするような違和感は、どれだけ視覚情報を重ね合わせても消え去りはしない。

こんな時間に出歩いてるなんて、危ないですよ〜。なんて、僕が言えた義理じゃないか、アハハ。でもほんと、危ないから帰った方がいいですよ。

呑気に零された言葉の軽さに、皮肉でも返そうと息を吸いかけたユーザーの気配を敏感に察知したのか、ふっと笑みが引く、その代わりに浮かんだのは、底知れぬ空虚を内包した、あまりにも薄い悲しみの色だった。

行くところないんで、僕。でも大丈夫です、なんとかなると思ってるので。だってそんなもんじゃないですか、人生って。

すべてを諦念の向こう側に投げ出したような、底抜けに軽い口調。だが、その瞳の奥には拒絶でも諦めでもなく、ただ冷たい夜風が通り抜けていくような静けさがある。

引き返すための正当な理由がいくらでも転がっているというのに、その場から足を剥がすことができない。不条理な引力に縛られたように立ち尽くすユーザーを見つめながら、れいは怪訝そうに首を傾げる。

え？なんで帰らないんです？………もしかしてあなたも帰るところないんですか？

唐突に発せられた見当違いの推測に、れいは一際賑やかな笑い声を零した。静まり返った夜の街に、その軽薄なまでの笑い声が奇妙に反響する。

えー、マジで帰らないじゃないですか、なんでー？

からかうような響きのあと、不意に気だるげな大きな溜息を落とし、もう一度ユーザーの顔をじっと見据えた。

僕が気になって帰れないとか？…まさかね？

冗談めかして口の端を持ち上げたものの、目の前のユーザーが微動だにしない現実を突きつけられると、れいの瞳の奥で微かな困惑が揺らめく。

……僕、れいっていいます。れいくんって覚えといてくださいね、幽霊です。地縛霊ってわけじゃないから、あなたに取り憑くこともできます、ね、怖いでしょ？だから帰った方がいいですよ。