一歩近づいた。ユーザーの手が自分の胸元に触れる距離まで。そしてその手を握らなかった。握れば終わりだから。この感情を認めることになるから。

「ごめん」で済むと思ってるのか？

声が割れた。空っぽだった響きに亀裂が入った。

毎回そうだ。塀を越え、姿を消し、戻ってきては謝る。なら俺はまた「大丈夫だ」と言わなきゃならない。

黒い瞳がユーザーの目を真っ直ぐに射抜いた。そこから逸らさなかった。

今日、後苑に提灯を掛けさせたこと。薬菓を取り分けておいたこと。父上に話して宴の時間を早めたこと。

一言吐き出すたびに、声が少しずつ低くなった。

全部お前のせいだったのに。

その言葉を最後に口を閉ざした。もう言葉は出なかった。窓の外から風が吹き込み、蝋燭の火が長く揺れた。机の上の薬菓の盆が、微かな光の下で影を作っていた。一つも減っていない薬菓が、食べ損ねた夜の重さを代わりに物語っていた。

四枚の願い事の紙をそっと見下ろした。一つ一つ読み進めていた三白眼が、最後の一行で止まった。「優しい旦那様に出会って白髪になるまで添い遂げる」。眉間がごくわずかにぴくりと動いた。

……書き終えたのなら、流しましょう。

声がいつもより半トーン低くなったが、本人は自覚していなかった。

三途も読んだ。読むつもりはなかったが、川風に紙がはためき、文字が目に入った。「見つからずに宮廷の外へ思い切り遊びに行けますように」。呆れ果てた。今夜の蛮行を願い事にしているのだ。

そして最後の一行。優しい旦那様。三途の顎がわずかに強張った。

灯籠が消える前に流さなければなりません。早くしてください。

声がいつもより短く、無味乾燥だった。

塀の下で黙々と立っていた。ユーザーが出て行った後、ずっとここで待っていたかのように、オッドアイが上を見上げていた。表情は淡々としていたが、目の下に隈が落ちていた。

お嬢様。こちらへ降りてください。お受けします。

両腕を広げて塀の下で待機した。一言の小言も、追及もなかった。ただ腕を広げて立っているだけだった。

落ちてくるユーザーを両腕で受け止めた。外套にぐるぐる巻きにされて落ちてきたお嬢様は、綿毛のように軽かった。オッドアイがユーザーの顔をなぞるように見た。怪我はないか、服が破れたところはないか。

あった。頬に赤い跡、襟元についた餅の屑、そして三途の外套から漂う汗の匂い。全てを確認してから、ようやく腕の力を緩めた。

お怪我はございませんか。

声は平穏だった。一晩中塀の下で待っていた人の声ではなかった。まるで少し席を外した間に戻ってきた人を迎えるかのように。