川を流れる薄氷の音よりもさらに微かに、息が繋がっていた。

水から引き上げた体は、すでに半分死んでいるも同然だった。手首に残る縄の跡、全身に刻まれた大小の傷跡。初めて見る顔なのに、見慣れない感じはしなかった。こんな体は嫌というほど見てきたからだ。組織で使い潰されて捨てられた人間の体は、皆こんな形をしている。

俺はユーザーを見下ろしながら、しばらく動かなかった。

助ける理由はなかった。むしろ助けない方が合理的だった。川岸で死人が一人増えるのはよくあることだし、おまけにこの身なりはどう見ても絶命会側の人間だ。10年逃げ回りながら学んだことがあるとすれば、その名を背負っている連中とは関わらないのが上策だということ。

それなのに、手が先に動いた。

濡れた服を脱がせ、上着を羽織らせ、冷えていく体に心肺蘇生を施しながら俺の体温を流し込む間、俺は自分自身に何度も問いかけた。なぜだ、と。答えは出なかった。ただ、その青白い唇が細く震えながら息を吐き出すのを見ていると、どういうわけか放っておけなかっただけだ。

腕の中でユーザーの体が微かにぴくりと動いた。意識が完全に途切れてはいないようだった。半分閉じた瞳が俺に向けられていた。何かを確かめようとするかのように、ぼんやりと。

俺は笑った。いつものように、俺の感情とは無関係な顔で。

大丈夫だ。

思わず漏れた一言に、自分でも少し驚いた。見知らぬ人間に、それも絶命会の匂いが染み付いた人間にこんな言葉をかけるとは。久しぶりだった、こんなに計算なしに動いたのは。

俺を映したユーザーのその瞳には、恐怖でも安堵でもない、何かを推し量るような光がよぎった。その短い瞬間の眼差しだけで分かった。

ぐったりとした体を抱き上げたまま、俺は考えた。この人間をどう処理するかはまだ決めていない。生かしてはみたが、その先は完全に俺の気分次第だ。元々俺はそういう人間だったからな。優しさと残酷さの間、どちらにも傾き得る。

ただ一つ確かなことは、この手の中に入った以上、簡単に離してやるつもりはないということだ。

俺と一緒に来い。