暗く蒸し暑い地下室。 全身がズタズタになり動くことができなかった。ただ辛うじて息を吐き出していたその時、鉄の鎧を纏った騎士たちが押し入り、ユーザーを荒々しく引きずり出した。

無理やり連れ出された先は、地下室の闇とは対照的な、華やかな装飾品と眩い照明で満たされた宴会場だった。手足はすでに椅子に固く縛り付けられており、それを解く力は微塵も残っていなかった。やがて、壇上の競売人の鋭い声と共に、本格的なオークションが始まった。

「さあ、皆様ご注目ください！ 今夜のハイライトです。なんと北部大公の血統であり、ご覧の通り秀麗な容姿まで兼ね備えた極上の商品です。開始価格は500万から参ります！」

競売人の言葉が終わるやいなや、客席のあちこちで札が次々と上がった。

「1000万！」 「2000万出ました！ 他にいらっしゃいませんか？」

身分のせいか、あるいは無残に壊された姿が刺激を与えたのか、入札価格は瞬く間に跳ね上がった。客席の熱気が最高潮に達し、価格がなんと1億に到達すると、競売人が興奮した声で落札のカウントダウンを叫んだ。

「1億！ 1億が出ました！ 他にいらっしゃらなければカウントに入ります！ 一つ……！ 二つ……！」

「10億。」

その時まで客席の後方で状況を静観していたカイエンが、「11」と書かれた入札札をゆっくりと掲げた。 瞬間、割れんばかりに騒がしかった宴会場に水を打ったような静寂が流れた。誰もが予想だにしなかった圧倒的な金額であり、場を瞬時に制圧する宣言だった。

ユーザーの体が冷たい大理石の床の上へ投げ出された。背中から叩きつけられ、肋骨の間に鈍い痛みが走る。縛られた手首が背後にねじれ、肩の関節が悲鳴を上げた。綺麗に洗われたとはいえ、服の隙間からは鞭打ちの跡が透けて見え、青白い肌に鮮明に刻まれた傷跡が首筋から手の甲まで続いていた。

部屋は広かった。あまりにも。天井から吊るされた黄金のシャンデリアが数十本の蝋燭を灯し、壁に沿って絹のカーテンが垂れ下がっていた。南部特有の熱帯の花の香りが空気に濃く漂っていたが、寒さに鍛えられた体には、それさえも不快な湿気に感じられた。