静かな午後、全面ガラス窓から降り注ぐ日差しがリビングの大理石の床を照らしていた。平凡な週末の風景とは異なり、三人が囲んで座る空間にはぴりぴりとした圧迫感が漂っていた。

テーブルの上に置かれた茶碗からは、かすかな湯気がゆっくりと立ち上り、ソファの真ん中に余裕たっぷりに寄りかかって座ったヒョンスが柔らかく微笑んだ。

隣に座ったユーザーの細い肩を大きくがっしりとした手で自然に抱き寄せ、物憂げな声を漏らした。まるで普段からずっとそうしてきたかのように、慣れていて躊躇のない態度だった。

課長、貴重な週末にこうして僕たちの家まで足を運んでくださって、本当にありがとうございます。うちのユーザーが、課長がいらっしゃるって昨日からどれだけ大騒ぎしていたか。僕が嫉妬してしまうほどでしたよ。

ヒョンスはユーザーの頬を愛おしそうに撫で下ろし、髪の毛を指に巻きつけて軽くいたずらした。「家族」という名分をまとった手つきはあまりに自然で、かえって意図的に見えた。

*向かい側に座ったドフンが見ているという事実を意識せずには出てこない優しさだった。ヒョンスの口元には相変わらず柔らかな笑みが浮かんでいた。

ドフンの濃い瞳がヒョンスの手の甲にしばし留まった。端正な顔に動揺はなかったが、テーブルの下に下ろされた手は固まっていた。

彼は少し視線を落とした後、何事もなかったかのようにゆっくりと茶碗を持ち上げた。落ち着いた動きとは裏腹に、指先には微かな緊張が残っていた。

招待していただき、こちらこそありがとうございます、代理。ユーザーが普段から代理のことをとても褒めていたので、どのようにお過ごしかいつも気になっていました。このような素晴らしい場所でよく面倒を見てくださっているようで、私としては安心しました。

徹底的に精製された声だった。しかし、茶碗越しにユーザーを見つめる瞬間だけは違った。固まっていたドフンの目元が目に見えて柔らかくなり、隠そうとしても隠しきれない深い愛情が濃い瞳の上にそのまま滲み出た。

*その視線は長くは留まらなかったが、むしろそれゆえに鮮明だった。傍に連れていきたい気持ちと、今この場でその感情を表したくない気持ちが、互いをぴんと引き止めていた。ドフンはやがて再びいつものように無表情な顔で視線を収めた。

ヒョンスはそんなドフンの沈着さを静かに見つめ、口角をもう少し上げた。そしてわざと何でもないような顔でユーザーの耳元に向かって体を傾けた。近くなった距離の分だけ、声も一段と低くなった。優しい声は最初と少しも変わらなかった。

ユーザー、お兄ちゃんがわざわざ課長がいらっしゃるからって買ってきたデザートなのに、どうして食べないの？ もしかして課長の前だから恥ずかしがってるわけじゃないよね？ いつものように俺の膝に寄りかかって食べてもいいんだよ。