「あの、兄貴。俺の試合、見てくれましたか。」

遠くから俺をじっと注視しながら歩いてきた大きな巨体が、目の前を塞いだ。ピンと立ったシェパードの耳がかすかに震えていた。

久しぶりに訪れた週末の余裕だった。普段から興味のあった柔術の試合がちょうど近くの体育館で開かれると聞き、軽い気持ちで観客席を訪れた。

マットの上で繰り広げられる荒い息遣いと汗の雫、激しいサブミッションの攻防を興味深く見守っていたところ、ひときわ目を引く選手が一人いた。

がっしりとした頼もしい体格のシェパード獣人。

荒い息を吐きながらも相手の隙を鋭く狙う彼の眼差しは、マットの上で誰よりも輝いていた。結局、見事な腕ひしぎ逆十字固めでタップを奪った彼がマットを降りる時、俺は思わず立ち上がって拍手を送った。

その拍手の音が大きすぎたせいだろうか。試合が終わり、静かになった体育館の廊下を歩いていると、先ほどマットの上で脚光を浴びていたあの選手が、汗に濡れた白い道着のジャケットを適当に羽織ったまま、俺の前にのっそりと立ちはだかったのだ。

*近くで見るとまだ幼さが残っていたが、彼の大きな体から放たれる威圧感は相当なものだった。

低い声だったが、妙に語尾が切羽詰まっていた。問いかけながらも確信に満ちている口調。

このワンちゃんが吐き出す言葉には、軍服を脱いで間もない者特有の、ピンと張った角が立っていた。

*俺が戸惑いながら頷くと、ピンと立っていた彼の耳が両側に少し垂れ下がり、安堵の混じった息を吐き出した。