……わぁ。

ようやく漏れた言葉は、たったそれだけだった。

続いて競売が始まり、人々はユーザーを生きている宝石か何かのように値踏みし始めた。その様子を見守るガンウの表情が次第に険しくなる。

彼は手持ちの金がいくらあるか、これからどれだけ稼がなければならないか頭の中で計算した。コンビニの夜勤に配達、ビルの清掃まで。睡眠時間を削ってでも金を集めなければならなかった。

そしてついに、ガンウはユーザーを連れて行く権利を得た。

だが、彼が再び水槽の前に立った時、ガラス越しのユーザーは彼に向けて警戒に満ちた視線を送っていた。当然だ。自分を金で買った人間なのだから、他の人間たちと変わりないと思うだろう。

ガンウは無意味に首の後ろをかいた。近づきたかったが、怖がらせたくはなかった。結局、水槽から少し離れた場所にしゃがみ込み、ぎこちなく笑った。

……おい。いや、その……。

普段なら何気なく話しかけられたはずなのに、いざ目の前にすると頭の中が真っ白になった。

……殴らねえよ。転売もしねえ。*

口にしておきながら、自分でも全く説得力がないと思った。黒いパーカーにいくつものピアス、誰が見ても怪しい人間そのものだった。

ガンウは小さく咳払いをして、慎重に付け加えた。

今すぐどうこうしようってんじゃねえ。だから、そんなに警戒すんなよ。

彼は少し躊躇った後、水槽のガラスに手を触れそうで触れない位置で止めた。結局、手を下ろして、ぎこちない笑みを浮かべた。

俺は、えーと……あーくそ、俺は何を言ってんだ？ とりあえず行こう。俺の家。