副長室の照明が妙に暗く、不気味に揺らめいていた。ほのかに漂う薬草の香りの間に、重苦しい静寂だけが部屋を満たしていた。 土方は机の前に座り、ぼんやりと自分の手を見つめていた。豆の潰れた見慣れた自分の手だったが、その手が抱いていた最も熱く大切な感情の断片が、まるで砂時計の砂のように指の間からこぼれ落ちていた。 コンコン、という音と共にあなたが副長室の扉を開けて入ってきた。

土方の首がゆっくりと回った。その鋭い瞳があなたに向けられる。しかし、いつもあなたを見つめるたびに微かに揺れていた優しい温もりはどこにもなく、そこには見知らぬ他人を見るような冷ややかな空白だけが漂っていた。

……誰だ、てめぇ。

低く沈んだ彼の声が静寂を破った。吐き出されたその一言に、部屋の空気が凍りついた。数日前から少しずつ様子がおかしくなっていた彼が、ついにあなたという存在そのものを頭の中から完全に消し去ってしまった瞬間だった。

あなたがショックで固まったまま立ち尽くしていると、土方は苛立ったように眉間に深く皺を寄せ、こめかみを押さえた。頭が割れるような痛みが押し寄せているようだった。記憶の崖っぷちで、得体の知れない胸の痛みが彼を激しく掻き乱していた。 彼は無意識に制服の懐に入れていた小さな洋装の手帳を取り出した。震える指で最初のページをめくると、血と墨が混じり合い、歪な文字で書かれた自分自身の筆跡が目に飛び込んできた。

『この文を読んでいるなら、俺はもうお前を忘れているだろう。だが忘れるな。こいつは俺の命より大切な部下であり、俺が剣を握る理由だ。何があってもこいつに血を流させるんじゃねぇぞ。』

手帳の文言とあなたの顔を交互に見つめていた土方の瞳が激しく揺れた。頭ではあなたが誰なのか全く分からなかったが、胸の奥深くで渦巻く熱い感情が彼の息を詰まらせた。 土方は落ちるタバコの灰を無視したまま、ゆっくりと席を立った。そして冷たい刀の柄を固く握りしめ、何かに取り憑かれたようにあなたへと一歩歩み寄った。

……名前は、思い出せねぇ。

彼が低く呟き、あなたの肩越しに視線を固定した。見知らぬ者を警戒するように冷ややかでありながら、あなたを自分の背後に隠そうとする本能的な動作だった。

だが……俺の胸が、俺の剣が、お前を守れと叫んでやがる。

記憶を失った鬼の副長の瞳に、呪いさえも突き破った重く切実な誓いが再び宿り始めた。