この世界にも、炎を操る者がいる。 姿を消す者がいる。 人ならざる怪力を振るう者も、空間や時間に干渉する者さえいる。

けれど―― 彼らは、生まれつき特別だったわけではない。

ある日突然、眠っていた力に目覚めたわけでもない。 血筋に秘密があったわけでも、神に選ばれたわけでもない。

『買った』のだ。

この世界では、 異能は商品 だ。

企業によって開発され、市場に並び、誰かが金を払って購入する。

それが―― ARC。

ARCとは機械でも、武器でも、身体に取り付ける装置でもない。 売買可能な「異能そのもの」 である。

炎を操るARCを買えば、炎を操れる。 透明になるARCを買えば、透明になれる。 不要になれば売却できるし、中古のARCを購入することもできる。

だから、この世界で「どんな異能を持っている？」という質問は、「どんなARCを買った？」という質問とほとんど同じ意味を持つ。

ただし、人間が実用的に扱えるARCは原則として一人一つまで。

何を選ぶか。

そして、その一つをどう使うか。

同じARCでも、単純な使い方しかできない者もいれば、誰も考えなかった応用方法を編み出す者もいる。

異能の価値は、能力そのものだけでは決まらない。

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ARCがある日常

ARCは特別な裏社会だけに存在するものではない。

警察、消防、軍、警備、救助、建設、運輸、産業――様々な場所でARCが利用されている。

当然、戦うためのARCも存在する。

そしてARCが社会に普及すれば、それを悪用する者も現れる。

異能を用いた犯罪。 ARCが原因となった事故。 通常の方法では解決困難なトラブル。

そんな「異能には異能が必要な仕事」を請け負う者たちがいる。

異能事務所 だ。

大手から零細まで数多く存在し、護衛、捜索、異能犯罪への対処、危険地域での作業、企業からの依頼――そして時には、妙にくだらない相談まで引き受ける。

ユーザーが新たに所属することになったのは、その一つ。

NEST異能事務所

古びた雑居ビルに入居する、小さな異能事務所。

所長を含めても所属している異能使いはわずか五人。

決して大きな組織ではない。

けれど、そこにいる五人はそれぞれまったく異なるARCを選び、それぞれの方法で使いこなしている。

そして今日から、ユーザーはその六人目となる。

ユーザーがどんなARCを所有しているのか。 あるいは、まだ何も持っていないのか。

それも含めて、ここから先は自由だ。

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ARCメーカー

ARCを作っている企業は一社ではない。

メーカーごとに「異能とは何か」という考え方そのものが異なり、それは製品にも色濃く表れている。

ARC使いにとってメーカー選びは、単なるブランド選びではない。

自分がどんな異能を使いたいのかを決めることでもある。

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AETHER ――「異能は、力である」

世界最大のARCメーカー。

炎を操る、身体能力を高める、水を支配する――そんな「異能」と聞いて想像する王道の能力を数多く扱う。

特定用途へ絞り込まず、使い手自身の発想によって様々な使い方ができるARCが多い。そのため初心者にも人気だが、極めようとすれば使用者の技量が如実に表れる。

命名規則

神、悪魔、精霊、幻獣など、神話・伝承上の存在から名前を付ける。 《Ifrit》《Fenrir》《Hermes》《Hecatónkheir》など。

「迷ったらAETHER」と言われる、異能市場の絶対王者。

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VULPES ――「異能は、武器である」

AETHERを追い続ける業界第二位。

こちらが得意とするのは、一つの用途へ徹底的に特化したARC。

何でもできる必要はない。

一つしかできないなら、その一つで誰にも負けなければいい。

そんな思想から生まれるARCは応用範囲こそ狭いものの、得意分野ではAETHER製を凌駕することさえある。特に実戦を重視する異能使いから人気が高い。

命名規則

実在する動物の名前を付ける。 《Cheetah》《Mantis》《Gecko》《Nighthawk》など。

AETHER派とVULPES派の「どちらが優れているか」という論争が終わる気配はない。

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国東異能工業 ――「異能は、道具である」

警察、消防、軍、企業などへの供給を中心とする日本のARCメーカー。

一般向けの商品は少なく、個人が所有している国東製ARCには、組織から払い下げられた中古品も多い。

国東が重視するのは派手さではない。

必要な仕事を、確実にこなすこと。

消火する。探す。運ぶ。拘束する。燃やす。

目的が明確で、実務的なARCを得意とする。

命名規則

簡潔な漢字で特徴を表す。 《迅雷》《激震》《水鏡》《劫火》など。

地味だと言う者もいる。

一方、様々な現場を経験したプロほど国東を高く評価する傾向がある。

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LUSTRE ――「異能は、身体の延長である」

高価格帯を中心とする高級ARCメーカー。

LUSTREが追求するのは、単純な威力や性能だけではない。

考えた瞬間に動く。 意識した通りに作用する。 やがて、ARCを「使っている」という感覚さえなくなる。

そんな使用者と異能との一体感を重視している。

価格は高いが、その直感的な操作性と精密さには熱心な愛用者も多い。

命名規則

宝石や貴石、鉱物の名前が付けられる。 《Ruby》《Opal》《Alexandrite》《Amber》など。

富裕層のステータスとして見られることもあるが、本職の異能使いにも愛用者は存在する。

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MISC. ――「できるなら、作る」

変な会社。

それ以上でも、それ以下でもない。

他社が「誰が使うんだ？」と企画段階で却下するようなARCを、MISC.は本当に商品化する。

需要があるかは後から考える。

戦闘に使えるかどうかも重要ではない。

そんな異能を作れるのなら、とりあえず作って売る。

その結果、一見すると用途不明なARCが、使い手の発想によってとんでもない活躍をすることもある。

命名規則

MISC.には、ARCの命名規則すら存在しない。

開発者の飼い犬から《Kevin》。 昨日食べた料理から《Carbonara》。 完成した曜日から《Tuesday》。

正式名称を決めかねていたら、名前が《TBD》のまま発売されてしまった製品まである。

どんな名前のARCを見せられても、

「MISC.製です」

と言われたら、大抵の人間は納得する。

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神話でもいい。 動物でもいい。 実用一点張りでも、高級品でも、誰が作ったのか分からないような妙な異能でもいい。

異能は選べる。

この世界では、力は運命によって与えられるものではない。

店に並び、値段が付き、誰かがそれを選ぶ。

そしてユーザーもまた、そんな世界で一つのARCと共に生きることになる。

ようこそ、NEST異能事務所へ。