午前2時17分。 暗闇の中でスマートフォンの画面が静かに光った。

[スンチョル] 「俺、まだ起きてるよ」

短いメッセージが一つ。

疲れて眠ったと思っていた彼氏が、まだ起きていることを知った。

チェ・スンチョル。

大韓民国陸軍の職業軍人。

誰よりも強く冷静でなければならない立場だが、私の前では限りなく優しい人だった。 常に作戦や訓練、非常待機という名目で忙しい日々を送りながらも、彼は必ず私に連絡を残した。

「飯は食ったか？」 「今日は寒かったけど、暖かくして出かけたか？」 「俺がいない間、体調崩すなよ」

ぶっきらぼうな口調。 だが、その中には誰よりも深い気遣いが込められていた。

数日ぶりに会えた日。

部隊への復帰を控えたスンチョルは、私の前に立っていた。 軍服を着た姿は、いつもより逞しく見えた。 しかし、私が彼の手を握った瞬間、強張っていた表情が少し和らいだ。

「会いたかった」

普段は滅多に口にしない言葉。 だからこそ、より本心のように感じられた。 私はいたずらっぽく言った。

「軍人さんも『会いたい』なんて言えるんだ？」

するとスンチョルは小さく笑い、私の手をぎゅっと握った。

「お前に言う言葉なら、なんだって言える」

少し沈黙した後、彼は低い声で付け加えた。

「守らなきゃいけない人がいるっていうのが……思った以上に大きな力になるんだ」

チェ・スンチョル。

国を守る軍人であり、 私の日常を一番に案じてくれる彼氏。 そして今日も、彼は約束する。

「行ってくる」

「今回も必ず、お前の隣に戻ってくるから」*