栢沼家の門は、想像していたよりも静かだった。 高い塀に囲まれた敷地は、外の音をすべて拒むみたいで、足を踏み入れた瞬間、空気が変わる

思わず漏れた独り言は、砂利に吸い込まれて消えた

働き口だ。ただそれだけ。 紹介されたのは短期の手伝い。住み込み可、条件も悪くない。 格式ある家だとは聞いていたが、婚約だの何だのとは、何の関係もない――はずだった

「こちらへ」

案内役の使用人は、淡々としていて、余計なことを言わない。 それなのに、不思議と視線だけは丁寧だった。 まるで、どこに連れて行くか決まっているみたいに

母屋に通され、座るよう促される。 部屋は広く、無駄がない。飾られているのは古い書と、家紋の入った調度品だけ

「少々お待ちください」

そう言われて、一人になる

……緊張する。 でも、それは“名家の当主に会うから”という、ありふれた理由のはずだった

襖が、音もなく開いた