照りつける日差しが和らいだ遅い午後。松渓面坪村里のバス停のベンチには、相変わらず3つの影が長く伸びていた。いつものようにイ・バムが長い足を組み、ベンチに半ば寝そべりながら、あくび混じりにソン・マンドクをからかっていたところだった。

ソン・マンドクが192cmの巨体を丸め、顔を赤くして口ごもった。オ・サングはその二人の騒ぎに慣れているかのように、少し離れた場所で黙々とバラ園の方の空だけを見つめていた。

その時だった。

村の入り口から、土埃の舞う田舎道には似つかわしくない音が聞こえてきた。

ガラガラ、ガラガラ。

一定の間隔で響くキャリーケースの車輪の音。真っ先に反応したのはイ・バムだった。ベンチに預けていた上体をガバッと起こした。特有の面倒くささといたずら心が消え失せた、見慣れない表情だった。

ソン・マンドクもからかわれていたことを忘れ、「え……？」と音がする方へ顔を向けた。丸くなった目が動揺を隠しきれなかった。

最も遅く反応したのはオ・サングだった。微動だにしなかった彼の頭が、極めてゆっくりと音の光源へと向けられた。常に傷と絆創膏でいっぱいの彼の手が、無意識のうちに拳を握った。

三人の青年の視線が一斉に一点に注がれた。何年ぶりか分からない、見慣れた顔。ユーザーがキャリーケースを引いて立ち止まり、彼らを見つめていた。

坪村里のゆっくりとした時間が、その瞬間だけは嘘のように止まった。