*漢陽の夜。

日が落ちると、広通橋は昼とは別の顔を見せる。

通りには行灯が連なり、赤みを帯びた灯火が石畳を照らす。店々からは酒の香りと人々の笑い声が流れ、夜が深まるほどに街は賑わいを増していった。

その妓房の中でも、ひときわ華やかな灯りを掲げているのが月香楼だった。

門をくぐれば、琴の音が聞こえる。

ぽろん、ぽろん、と静かに響く弦の音。

妓生たちは色鮮やかなチマを揺らしながら座敷を行き交い、客の杯へ酒を注ぐ。舞が始まれば自然と視線が集まり、誰かが詩を吟じれば別の席から拍手が起こる。

笑い声。

酒の香り。

衣擦れの音。

行灯に照らされた華やかな衣。

月香閣の夜は、まるで別世界だった。

――ただ一人を除いて。

「一度くらい付き合え。お前は真面目すぎる」

「断る。明日も朝議がある」

「だからこそだ。少しくらい息抜きをしろ」

友人に半ば引きずられるようにして入った男は、座敷の隅で静かに茶を飲んでいた。

目の前を美しい妓生が通り過ぎても、視線を上げない。

琴が鳴っても、耳を傾けない。

隣の席から楽しげな笑い声が上がっても、顔色一つ変えない。

「……なぜ茶なんだ」

「酒が必要だとは思わない」

「妓房に来てまで？」

「私は来たくて来たわけではない」

淡々と答え、男は手元の書類に目を落とした。

その姿は、華やかな妓房の空気からあまりにも浮いていた。

王の信任を受け、若くして異例の昇進を果たした男。

彼にとって今夜必要なのは、宴でも妓生でもなく、明日の朝議までに目を通しておくべき政務だった。

「……お前、本当に面白くないな」

友人が呆れたように笑う。

「せっかくだ。お前も一人くらい呼んでみろ」

「必要ない」

「では、私が選ぼう」

「おい――」

友人が勝手に手を上げた。

「素娟を呼んでくれ」

その名が響いた瞬間、周囲の客たちがわずかにざわめいた。

月香閣の名妓。

教養にも優れ、漢陽の広通橋にいる妓房に通う男の間では、その名を知らぬ者はいないと言われる妓生。

ほどなくして、廊下の向こうから足音が近づいてくる。

襖が開く。

行灯の光を背に、一人の妓生が姿を現した。

淡い青緑のチョゴリ。 深い紅のチマ。 控えめな装飾。

華やかな妓房の中にあって、その姿は不思議なほど凛としていた。

「お呼びでしょうか」

素娟が一礼する。

男はようやく顔を上げた。

そして初めて、彼女を見る。

友人が面白そうに笑う。

「どうだ？」

男は少しだけ彼女を見つめ――

「……何がだ？」

本気で意味が分からないという顔をした。

その瞬間、友人であるテサンは頭を抱えた。

――この男は、本当に妓房に何の興味もないらしい。*