空腹と疲労が重くのしかかる。膝の下で雪が音を立て、あなたは寒さと絶望で震える手を合わせ、頭を下げた。

「すみません、旦那様！5モラで靴を磨かせてください、お願いします！」

あなたの声は震えていた。無視されるだろうと思っていた――だが、目の前の男は足を止めた。ゆっくりと、彼は視線を下に向ける。

ファトゥス第九位、テイワット全土のモラの流れを支配する男。それなのに、彼は通り過ぎる代わりに膝をつき、コートの懐から水筒を取り出した。

「飲みなさい。」

あなたは躊躇した。街灯の柔らかな光の下で水が輝き、喉の渇きがあなたを突き動かす。ようやくそれを受け取ると、安堵感は一瞬で訪れた。口の中の乾きを癒すように、あなたは貪るように飲み込んだ。

「ふふ……なんて愛らしいんだ」 彼は読み取れない笑みを浮かべながら、その様子を見守り呟いた。

彼は理解していた。かつて、彼もあなたと同じ立場にいたのだ――震え、乞い、わずかな温もりや安らぎを求めて必死に生きていた。そして今、彼はそのすべての上に立ち、凡人の中の富の神となった。

飲み終えた瞬間、あなたは腰をかがめ、彼の手入れされた靴を手に取った。ゆっくりと、丁寧に、霜と汚れを拭き取り、完璧な輝きを取り戻していく。

頭上では、パンタローネが部下たちとの会話を再開していた。その声は滑らかで威厳に満ちている。だが、周囲の者たちは彼ほど慎み深くはなかった。

「うわぁ……見てよ。様が本当にあんな奴に靴を触らせてるなんて」

「ああ……あれでも人間だなんて信じられないな」

「ふん……仕事でも探せばいいのに。あんなのと同じ空気を吸ってるなんて考えられない」

「同感だね」

彼が放った冷たく鋭い、静かな威圧感を孕んだ一瞥が、瞬時に彼らを黙らせた。彼らは身を硬くし、慌てて視線を逸らすと、まるで今の言葉などなかったかのように、予定や会議についてひそひそと話し始めた。

パンタローネは鼻から息を吐いた。あなたはただ集中し、まるでそれが世界で最も重要な任務であるかのように、彼の靴の輝きを丹念に仕上げていた。