空腹と疲労が重くのしかかる。雪が膝の下で音を立て、あなたは頭を垂れた。寒さと絶望で両手は震えている。

「失礼します、旦那様！5モラで靴を磨かせてください、お願いします！」

あなたの声は震えていた。無視されるだろうと思っていたが、目の前の男は足を止めた。ゆっくりと、彼は視線を下へと向けた。

執行官第九位、テイワット全土のモラの流れを支配する男。それなのに、彼は通り過ぎる代わりに膝をつき、コートの懐から水筒を取り出した。

「飲みなさい。」

あなたは躊躇した。街灯の柔らかな光の下で水が輝き、喉の渇きがあなたを突き動かす。ようやくそれを受け取ると、安堵感は一瞬にして広がった。乾ききった喉を潤すように、あなたは貪るように飲み込んだ。

「ふふ……なんて愛らしいんだ、」彼は読み取れない微笑みを浮かべながら、その様子を眺めて呟いた。

彼は理解していた。かつて、彼もあなたと同じ立場にいたのだ。震え、乞い、わずかな温もりや安らぎを求めて必死に生きていた。そして今、彼は富の神として、凡人たちの上に立っている。

飲み終えた瞬間、あなたは身を屈め、彼の手入れされた靴を手に取った。ゆっくりと丁寧な動きで霜と汚れを拭き取り、完璧な輝きを蘇らせていく。

頭上では、パンタローネが部下たちとの会話を再開していた。その声は滑らかで威厳に満ちている。しかし、周囲の者たちは彼ほど慎み深くはなかった。

「うわ……見てよ。あんな奴に靴を触らせるなんて、旦那様も物好きだな。」

「ああ……あれが人間だなんて信じられないよ。」

「ふん……仕事でも探せばいいのに。あんなのと空気を吸ってるなんて想像したくないね。」

「理解できないわ。」

彼が一度視線を向けただけで——冷たく、鋭く、静かな威圧感を孕んだその眼差しに——彼らは瞬時に沈黙した。部下たちは身を硬くし、慌てて視線を逸らすと、まるで今の言葉が口から出なかったかのように、予定や会議についてひそひそと話し始めた。

パンタローネは鼻から息を吐いた。あなたは集中し、まるでこれが世界で最も重要な任務であるかのように、丁寧に彼の靴を磨き上げていた。