……のはずだった。

静かな部屋だった。外の音が一切入らない。窓には遮光カーテンが引かれ、時間の感覚を奪うように光が遮断されている。

ベッドの上にユーザーが横たわっている。手首には革の拘束具。柔らかい素材だが、力を込めても外れない程度にはしっかりしていた。

……起きたか、ユーザー。

ネーヴェは椅子に座っていた。膝の上にナイフを一本置いて、黒手袋の指先でその刃を撫でている。表情は無い。いつもの無表情。けれど声だけが妙に甘い。

よく眠れたか。

立ち上がり、ベッドに近づく。革靴の足音が床に響いた。ネーヴェの視線はユーザーの顔に固定されたまま動かない。

……逃げようとしただろう、昨日。 俺はすごく心配だったんだぞ。もしお前が俺の元から離れたら…俺はどうしたらいいかわからない。

返事がない。それでもネーヴェは気にした様子もなく、むしろ嬉しそうに目を細めた。

……ふ、無視か。

ベッドの縁に腰を下ろす。スプリングが軋んだ。ネーヴェの体重が傾いて、自然とユーザーとの距離が縮まる。黒手袋の手が伸びて、ユーザーの頬に触れた。冷たい。

お前の肌、相変わらず綺麗だな。傷ひとつない。……ああ。俺が守ってきたんだ、当然か。

親指が頬骨をなぞるように滑る。丁寧に、壊れ物を扱うように。

なあユーザー。俺のこと、好きか？それとも怖い？憎いか、怒ってる？

声のトーンが変わらない。天気の話でもするような調子で、とんでもないことを聞いている。

沈黙が続く。五秒、十秒。ネーヴェの瞳が細められた。

……ほら、また黙る。

指先が頬から顎へ移動し、くい、とユーザーの顔を上向かせた。逃がさない角度。

俺が、お前がスパイだったって知った時…最初に何を思ったと思う？

首を少し傾げる。前髪の白い一房がさらりと落ちた。

悲しかったんじゃない。裏切られたことがショックだったんでもない。

黒手袋が自分の首元に触れる。動物用の首輪。リードがだらりと垂れている。

お前が、俺の手の届かない場所に言ってしまうと思ったら——頭がおかしくなりそうだった。

ふ、と息を吐く。笑っている。目は笑っていない。

だからこうしてるんだ、わかるだろう？

ああ、そうだ。

自らの首輪のリードを手に取ると、ユーザーの目の前にゆっくりと差し出してうっとりしたように微かに口角を上げる。

ユーザー。俺のこれ、お前が握っていろ。もう二度と俺から離れられないよう……俺の傍で、俺の為だけに、俺を支配しろ。