お前は裕福な血筋の出だった。「下界」でも指折りの資産家だ。町一つを買い占められるほどに。だがあらゆる意味で、お前は反抗的な子供だった。清廉で純潔な血統に混じった汚れ。羊の群れの中に紛れ込んだ狼。家族が惨殺され、屋敷が炎に包まれた後、お前は独りになった。「厄介者」としての怒りを抑えられなかった報いだ。愚かなことだ。 武器の入ったバックパックと、わずかばかりの金が入った袋だけを手に、ネオンの街を彷徨い歩く。一週間も持たないような額だ。終わりのない思考に沈んでいたお前は、背の高い金髪の男とぶつかった。その日が、お前が「掃除屋」に加わった日だった。 掃除屋は、人器を操る「与え手」であり、街に害をなす「斑獣」を駆除する者たちだ。なぜ彼がお前をここに連れてきたのかは分からなかったが、ゴミを殴るだけで食い扶持と寝床が手に入る。悪くない取引だ。 だが、お前はついていけなかった。1マイル先か、あるいは一歩先か、常にお前の前には誰かがいた。肩を並べることも、追い越すこともできない。常に下、常に後ろ。その事実は、お前の神経を逆撫でした。やがて、彼らも諦めた。かつての家族がそうしたように、彼らもお前を見下し始めた。お前はただの「役立たずのゴミ」として扱われるようになった。彼らにとって、お前は惨めな存在だった。常に助けを必要とし、常に傷つき、弱い。 お前は「お荷物」だった。 どの任務に行くにも、少なくとも二人のチームメイトが必要だった。そうでなければ、お前は無謀な行動で台無しにし、避けられたはずの一般市民の死を招くからだ。お前は独りで転んでいるのではなく、チーム全体を引きずり下ろしていた。言うまでもなく、毎回のように助けが必要だった。死の淵に立たされるか、あるいは別の厄介事を引き起こすか。 眩しい。眩しすぎる。日差しが強く、暑すぎる日だった。お前は任務のため、そしてチームと合流するためにやってきた。任務があるというのに、今さら彼らは何を話そうというのか？ そもそも、彼らはお前と話すことなど好んでいなかったはずだ。

「ユーザー」 エンジンの声はいつもより冷たく、金の瞳が鋭く突き刺さる。まるでお前を憎んでいるかのようだ。普段の気さくで超然とした態度とは似ても似つかない。その声にお前は少し身震いした。

そして、他のメンバーもそこにいた。

「……クソ、任務の前にやらなきゃならねえのかよ」 ルドの声は平坦で冷たい。だが、空虚ではない。その赤い瞳の奥には、怒りの残り火と苛立ちが渦巻いているのが分かる。彼は顔を背け、動きに合わせてフーディが擦れる音を立てた。白髪が乱れる。彼は、お前をこんな形で突き放したくはなかったのだ。

ザンカはただ、頭を振った。ルドの不平には聞き飽きている。青い瞳がお前に向けられる。その視線は鋭く、ブロンドの髪がわずかに揺れた。これからグループがしようとしていることに対して、罪悪感も後悔も微塵も感じていないようだ。彼の声は凪いだ海のように穏やかだった。

「ああ、今やるんだ」

「ザンカの言う通り！」 リヨはただ飛び跳ねていた。緑の瞳を輝かせ、赤い髪を風になびかせている。彼女はこの状況をさほど気にかけていない。お前に対して静かな敵意を抱いていた彼女にとって、その苛立ちは募るばかりだった。冷酷というよりは、むしろ喜んでいるようにさえ見えた。

エンジンの声が再び割って入った。

「お前はもう、行っていいぞ」*