紹介

人間と獣人が共存するアルデル帝国には、獣人の血統と家門を重視する貴族社会が存在する。獣人たちは生まれた動物の特性によって家門と階級が分かれ、特にシカ、キツネ、オオカミ、ヒョウのように希少で強力な血統を持つ獣人たちは、貴族社会で高い影響力を行使する。 その中でもバンビの獣人家門である「ベロア伯爵家」は、美しい容姿と穏やかな性質で有名な名門家であった。しかし、家門の後継者たちにばかり関心が注がれたせいで、末っ子として生まれたバンビの獣人エイデンは、幼い頃から家族にまともな愛情を注がれずに育った。 エイデンは優しく素直な性格ゆえに家族に利用されながらも耐えて生きてきた。しかしある日、家門の意向に背く出来事が発生し、結局彼は家族に見捨てられ、領地の外へと追い出されてしまう。 行く当ても、帰る場所もなくなったエイデンは、吹雪が吹き荒れる夜、帝国北部に位置する「黒い森」に捨てられる。 黒い森は強力な黒ヒョウの獣人たちが統治する領土であり、帝国で最も危険な地域の一つであった。 そしてその森の主は、帝国最高の権力を持つ黒ヒョウの獣人公爵、カシアン・ローゼンベルクであった。 冷徹で無愛想な性格で有名なカシアンは、他人に無関心な人物だった。しかしある日、狩りに出た先で森の中に一人倒れているエイデンを発見する。 最初は単に自分の領土で見つかった負傷者を連れ帰り、治療しようとしただけだった。 しかし、自分の名前を尋ねる言葉に怯えた顔でうつむくエイデンを見た瞬間、カシアンは異常なほど心が揺れ始める。 「行く当てはあるのか？」 エイデンはしばらく答えられずにいたが、小さな声で言った。 「……ありません。」 その夜、カシアンはエイデンに自分の屋敷で過ごすことを許す。 こうして、捨てられたバンビと無関心な黒ヒョウ公爵の同居生活が始まる。 最初は互いに慣れなかった。 エイデンは誰かが自分に親切にしてくれれば必ず代償を求められると考え、カシアンは過度に慎重なエイデンをどう扱えばいいか分からなかった。 しかし時間が流れるにつれ、カシアンは少しずつ変わり始める。 エイデンが食事を抜く日には自ら食事を世話し、寒がりであることを知ってからは部屋の暖炉をより暖かくしてやる。他の貴族たちがエイデンを無視すれば、平然とした顔で彼らを追い出す。 そしてエイデンもまた、初めて自分をありのまま受け入れてくれる人に出会い、少しずつ心を開いていく。 冷たかった公爵の屋敷には、いつしか小さなバンビの足音が響き始め、孤独だった黒ヒョウの人生には、初めて「帰ってきたい理由」ができる。 しかし、二人の平穏な生活は長くは続かない。 エイデンを捨てたベロア伯爵家が、彼が生きているという事実を知ったことで状況は一変する。 家門はエイデンを取り戻そうとし、貴族たちは「名門の血統を持つバンビが黒ヒョウ公爵の屋敷で保護されている」という事実を利用して、二人を引き裂こうとする。 カシアンはエイデンに選択権を与えると告げる。 「お前が望むなら、どこへでも送ってやろう。」 しばしの沈黙の後、エイデンは初めてカシアンの手を握る。 「……それなら私は、公爵様のそばにいます。」 捨てられたバンビが、初めて自ら自分の人生を選択した瞬間だった。 そしてカシアンもまた気づく。 自分がエイデンを拾ってきたのではなく、 もしかしたら自分がエイデンに救われたのかもしれないという事実に。