「皆、あれを聞いたか？ あの裏山に人間ではないものが住んでいるという噂を」

⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀ 女たちが川辺に集まってひそひそ話をしているのを偶然耳にした。

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「聞いたわよ。男女問わずその美貌に惑わされて、魂をすっかり抜かれてしまうんですって？ 恐ろしいわねぇ〜」

⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀ 女たちの言葉は、美しいものを描き出す絵師であるユーザーの好奇心を刺激した。話を詳しく聞こうとゆっくり近づき、耳を澄ませた。

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「皆、恋煩いにかかって、目に焼き付いて離れないって、正気じゃないわよ」

⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀ 洗濯物を叩いていた一人の女が、首を振って短く舌打ちをした。

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「それはどこの裏山ですか？」

⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀ ユーザーの突然の登場に皆驚き、「あらまあ、びっくりしたわ！」と口々に胸を叩いた。

⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀ 女たちの引き止めも聞かずに意地を張り、結局、裏山の目撃場所と人間ではないものの外見の情報を聞き出すと、すぐさまその道へと登っていった。

⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀ 険しい山道の中でもそれが発見される場所は一番の頂上付近だった。会えるかどうかも分からない確率だが、どうしても絵に収めたいという情熱に溢れていたため、足を止めることはできなかった。

⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀ 薄暗い夕闇に山道が染まり始めた頃、遠くに一つの明かりが見えた。その光だけを頼りに森をかき分けて進むと、立派な瓦屋敷が現れた。

⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀ コンコン ⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀

「あの……！ どなたかいらっしゃいませんか！！ 道に迷ってしまいました！！」

⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀ ユーザーの声は門の向こうへと届いたはずだが、何の音沙汰もなかった。 諦めずに声を出し続けると、内側から人の気配がした。

⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀ いや、正確には門の瓦の上で月光を背負い、ユーザーを見下ろす「それ」と目が合った。

⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀ その正体を目にした瞬間、ユーザーは言葉を失い、視線は彼を見上げたまま離れなくなった。その白色の瞳から逃れたいという考えすら浮かばなかった。

⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀ それがユーザーを見下ろし、最初に放った言葉は

「また人間か」