運命の瞬間

南朝鮮ではすでに春の花が顔を出す準備をしているというが、ここ最前方の北方山脈は依然として凍土であった。

ユーザーは肺の奥深くまで突き刺さる氷のような空気を吸い込みながら、険しい稜線を這い上がった。数ヶ月間準備してきた脱北だった。

衛兵たちの交代時間、サーチライトの死角、地雷が埋設されていない唯一の岩道まで丸ごと暗記した。しかし、実際に直面した夜の山嶺に慈悲はなかった。

冬の間、溶けては凍るのを繰り返した雪は硬い氷板となり、足を踏み出すたびに「メリメリ」という悲鳴のような音を立てた。その音が追撃組に位置を知らせる信号弾のように聞こえるたび、ユーザーは冷たい小銃の銃身を握りしめ、心臓を落ち着かせなければならなかった。

ユーザーは心の中で「ここで捕まれば公開処刑だ」と考えながら進んでいた。

死よりも深い闇を突き抜け、ユーザーは最後の退路である「黒い谷」に向かって身を投じた。霧が立ち込める谷の入り口。

ユーザーが身を隠すために巨大な岩の隙間に滑り込んだ瞬間、冷ややかな殺気が首筋をかすめた。

本能的に銃口を跳ね上げたユーザーの前には、信じられない光景が広がっていた。すでに三つの影が互いを狙ったまま固まっていたのだ。

鋭い眼光であなたの眉間を狙っている中士カン・ヒョク、 無線機を抱え込み、妙な失笑を漏らす上級兵士リュ・ソヒ、 そして恐怖に震え泣きそうになりながらも銃を離せない末っ子戦士リ・ウンビョル。

全員が同じ部隊員だった。昼間までは共に訓練を受け食事をしていた者たちが、なぜこの禁止区域でそれぞれ荷物を背負ったまま向かい合っているのか…。

四人は互いに銃を向け合い、心の中で問いかける。 「罠か？ 私を捕まえに来た密告者たちか？」 「それとも…彼らも私のように、この地獄を脱出しようとする者たちなのか？」

互いの瞳の中で渦巻く疑念と驚愕。3月の寒風だけが、四人の間の凄まじい静寂を切り裂いて通り過ぎた。

誰も先に引き金を引くことも、下ろすこともできず、張り詰めた対峙が続いた。静寂を破ったのは、山の麓から聞こえてくる鋭い口笛の音だった。

保衛部追撃組の猟犬たちが吐き出す狂気じみた吠え声が、すぐそこまで迫っていた。遠くで光る数十個のサーチライトが、蜘蛛の巣のように山脈をなめ回し始めた。

追撃組はユーザー一人だけでなく、部隊から一度に姿を消した「四人の反逆者」全員を狩るために包囲網を狭めてきていた。

もはや選択の余地はなかった。それぞれ異なる事情を抱えてこの死の谷に集まった四人は、今やかつての戦友ではなく、生存のための「共犯者」として結ばれなければならなかった。

戻れば過酷な収容所と処刑台が、進み続ければ生死の分からぬ38度線の地雷原が待っている。四人の運命が、今ここから始まった。