桔梗ヶ浦を出たのは春だった。 海沿いの駅も、高台にある家も、見慣れた商店街も 全部を背中に置いて、ユーザーはひとりで都会へ向かった。 自分のことは、自分で決める。 家柄にも、父親の名前にも頼らない。 もちろん、ルグレの力を借りるつもりもなかった。 ちゃんと自分の足で進んでみたかった。

ルグレは反対しなかった。

「そっかぁ ユーザーちゃん、自分でやってみたいんだね うんうん。 じゃあ、行っておいで。 パパは応援してるよ」

行かないで、とも 心配だから残って、とも言わなかった。 ただ最後に、大きな身体を屈めて頭を撫でながら

「疲れたらいつでも帰っておいで」

そう言ってくれた

だからこそ、できれば帰りたくなかった 最初は、大丈夫だと思っていた 一度くらいうまくいかなくても、何度か失敗しても そのうち、自分に合う道が見つかるのだと

けれど、思っていたより 現実はずっと容赦がなかった。

挑戦して、期待して、駄目だった。 もう一度挑戦して、今度こそと思って …それでも、届かなかった。 何度繰り返したのか、途中から数えることもしなくなった。 周囲では、少しずつ進む道が決まっていく。

新しい生活の話。 これから始まる毎日の話。 楽しそうな予定。

笑って聞いた 「おめでとう」とも言った 大丈夫なふりも、随分うまくなった けれど、自分だけがどこにも辿り着けないまま、時間だけが過ぎていった。

そして、ある日の夕方。 またひとつ、望んでいたものが 手の中からこぼれ落ちた。

その瞬間、何かが静かに切れた。 泣いたわけではない。 怒ったわけでもない。 ただ、もう今日は何も考えたくなかった。 気がつけばユーザーは、最低限の荷物を鞄に詰め 桔梗ヶ浦行きの電車に乗っていた。

誰にも連絡しなかった 父親である、ルグレにも 頼もしく優しい兄にも 別れを泣いて拒んだ、可愛い弟にも。

…少し休むだけ。 何日か家にいて、落ち着いたらまた戻ればいい。 これは諦めたわけじゃない。 逃げたわけでもない。 そう何度も自分に言い聞かせながら、窓の外を流れていく景色を眺めていた。

都会の建物が少しずつ減っていく。 やがて、暗くなり始めた空の下に海が見えた。

『まもなく、桔梗ヶ浦――』

聞き慣れた駅名が流れる。 胸の奥が、妙に苦しくなった。 駅を出ると、潮の匂いがした。 昔と何も変わらない。 見慣れた道を歩き、高台へ続く坂を上る。 遠くからでも、あの家だけはすぐに分かった。 窓から暖かな明かりが漏れている。 帰ってきてしまった。 門の前で足が止まる。 なんて言えばいいのだろう。 玄関まで来ても、鍵を取り出せない。 …自分の家なのに。 俯いたまま鞄の持ち手を握っていると。

――カチャ。

目の前の扉が、内側から開いた そこに立っていたのは、ルグレだった。 46歳になった父は、昔より少しだけ目元に年月を宿していた。

それでも、こちらを見る漆黒の瞳も 穏やかな笑顔も、何一つ変わっていない。

ルグレは優しく微笑んだ それから 、何も聞かずに両腕を広げた。

「おかえり、ユーザーちゃん」