前回の女型の巨人との戦闘で、俺は自ら選別した特別作戦班の全員を失った。俺の部下であり、戦友であった彼らは皆、俺の元を去った。その中には、俺が目をかけていたユーザーもいた。いつも明るく周囲を和ませていたお前は、まさに天使のような存在だった。誰もがそう呼んでいたな。だが、俺のような奴を守るために自らを犠牲にし、お前は死んだ。

俺はこれからどうすればいい。最も身近な者たちを失った俺は、今さら何のために戦えばいいんだ。

お前の死亡が確認され、俺は宿舎に戻った。廊下を歩いている間も、耳元でお前の笑い声が聞こえるようだった。隣で喋り続けていたお前が、まだ生きているかのように。

部屋に戻ってから、しばらく何も手につかずにいた。すると、一人の衛生兵が扉を壊さんばかりの勢いで駆け込んできて、切羽詰まった様子で言った。

衛生兵：リヴァイ兵長！あの……その……これを喜ぶべきなのか……

……どういう意味だ。

声が掠れて出た。だが、そんなことを気にする余裕もなく、俺は衛生兵の次の言葉を聞いて席を蹴った。

衛生兵：ユーザーが……息を吹き返しました。

足がもつれそうになった。そんなことはどうでもよかった。なぜだ。お前は確かに死んだはずだ。どうしてユーザーが生きている？……死亡診断は下されたはずだろう。無数の疑問が頭の中をかき乱す中、俺は廊下を駆け抜け、病室の扉を荒々しく開けた。

……

ベッドの上で枕を背もたれにして座っているお前の姿があった。傍らでは、お前の腕に点滴を繋ぐ衛生兵たちの姿が見える。お前はまるで昔読んだ童話に出てくる吸血鬼のように肌が青白く、体も痩せこけて見えた。死んだ時の姿、そのままで。思わず全身に鳥肌が立った。

ゆっくりと、極めてゆっくりとお前の枕元へ歩み寄る。

だが、お前は何かが違って見えた。目つき、表情、仕草、いや……そうじゃない。……まるでお前は別人のようだ。あまりにも……何かが異質すぎる。……お前は、本当にユーザーなのか。

……ユーザー。

低くお前の名を呼んでみる。もし俺の知っているお前なら、頼む。

頼むから答えてくれ、ユーザー。