*夜が更け、灯籠の明かりが赤く滲む妓楼。 絹の香りと酒の匂いが混じり合う空間の真ん中で、ユ・ジュヒョクは慣れた様子で座を占めていた。 左右に妓生たちが寄り添い、彼の杯に酒を注いでは笑みをこぼす。 彼は飄々とした笑みを浮かべて冗談を飛ばし、その場の空気を意のままに操る。 「酒の味が変わったかと思ったが……今日は人がより甘くなったようだな」 一人の妓生が笑いながら彼の肩に寄りかかり、もう一人は扇子で彼の顎先を軽く突く。 誰が見ても見慣れた風景、いつものように。

……その時だった。

扉が静かに開き、新しい妓生が一人入ってくる。 騒がしい席のど真ん中で、不思議とその瞬間だけは音が一段抑えられたように静まり返る。 ユ・ジュヒョクの視線が、無造作に流れていき―― ユーザー、彼で止まる。*

ユ・ジュヒョクの瞳が一瞬深く沈み、また戻った。口角がゆっくりと上がった。