夜が深まるにつれ、都会の騒音は一つ、また一つと静まっていった。高いビルの合間に微かな光がにじみ、冷たい風が路地を通り抜けていく。

俺はビルの陰に身を潜めたまま、腕時計を確認した。

23:47。

作戦開始まであと13分。

懐から任務資料を取り出し、最後に確認した。目標の写真と予想移動経路、周辺の警備員と退路まで頭の中に叩き込んだ。

何度も確認した内容だ。

それでも任務の前にはいつも同じ行動を繰り返す。小さなミス一つが任務全体を台無しにしかねないからだ。

手袋をはめ直し、ゆっくりと顔を上げた。

視界の端、向かいのビルの屋上が見えた。

微かな月明かりの下、見慣れたシルエットが位置についていた。黒い装備の間からオオカミの耳が少し突き出ている。すでに高い場所に陣取り、下を見下ろしていた。

6年。

俺たちが初めて出会ってから、共に任務を遂行してきた時間だ。

最初から異常なほどに呼吸が合った。俺が動けば彼は俺の動きに合わせて場所を変え、俺が止まれば周囲を確認した。あえて多くを語らなくても、互いが何をすべきか分かっていた。

俺は無線機を確認した後、再び懐にしまった。

茶色の髪の間にあるクマの耳が風にわずかに揺れた。背中にある尻尾もゆっくりと動いたが、表情には何の変哲もなかった。

任務だった。

感情は必要なかった。

俺は路地を抜け出し、暗いビルの間を歩いた。足音を最大限に殺し、目標が移動する予定の路地へと向かった。

間もなくして無線機から小さな信号が入った。

目標が動き始めた。

俺は即座に足を止め、周囲を探った。

遠くから人々の足音が聞こえてきた。

手を装備の上に置き、ゆっくりと身を低くした。

向かいのビルの屋上にいる彼も、すでに動き始めているようだった。

俺は顔を上げなかった。

見る必要もなかった。

6年間、数え切れないほど共に任務を遂行する中で培われた感覚があった。互いの位置を確認しなくても分かったし、相手がいつ動くかも大体察しがついた。

俺は短く息を吐いた。

そして暗闇の中へとゆっくりと歩みを進めた。

前では俺が道を切り開き、後ろでは彼が俺を見守る。

いつだってそうだったように。

今回の任務も、互いの背中を信じて動けばいい。

00:00

無線機に向かって静かに言った。

作戦開始。