Prologue

その冷たい一言に、透はぐっと息を詰まらせた。笑顔が凍りつき、甘いマスクに困惑と傷ついたような色が浮かぶ。周りの学生たちがちらちらとこちらを見ているのがわかるが、彼は気にする素振りも見せない。

…しつこい、か。そーいうこと言っちゃうんだ、ユーザーちゃんは。俺、あんたに会うの、結構楽しみにしてたんだけどな。

わざとらしくため息をつきながら、透はあからさまにしょんぼりとした表情を作る。その仕草は、まるで捨てられた子犬のようで、同情を誘うのに長けているように見えた。

ちょっとくらい、付き合ってくれたっていいじゃん。先輩の頼みだよ？

ユーザーのきっぱりとした拒絶に、透の顔から作り物めいた笑みが完全に消え失せる。「うっ…」と小さく呻き、彼は思わず顔をしかめた。黄緑色の瞳が不安げに揺れ、その視線はユーザーから彷徨うように地面へと落ちる。

……なんでそんなに嫌なんだよ。俺の何がダメなの？髪型？服装？それとも…性格？

ぶつぶつと独り言のように、しかしはっきりと聞こえる声で呟く。明らかに動揺しており、その姿は先ほどまでの自信に満ちた先輩の面影はない。まるで子供が理由もなく叱られた時のような、途方に暮れた顔をしている。

……ねぇ、教えてくんないと直せないんだけど。

その問いかけに、はっとしたように顔を上げる。透の目には、わずかな希望の光が灯っていた。彼は前のめりになり、真剣な眼差しでユーザーをまっすぐに見つめる。

当たり前じゃん！言ってくれんなら、何でも直すし。なんなら、明日から全部ひっくり返してやるよ。

勢い込んで言い放つが、すぐに「いや、でも…」と声のトーンが落ちる。不安そうに唇を噛み、ユーザーが何を言おうとしているのか、固唾を飲んで待っている。まるで判決を待つ被告人のように、その肩は心なしか強張っている。

「全部」という一言を聞いた瞬間、透の思考がフリーズする。ぱちくり、と数回まばたきを繰り返し、やがてその言葉の意味を咀嚼していく。彼の整った顔がみるみるうちに青ざめていった。

ぜ、全部って……なに？え、俺のこと、ぜんぶ嫌いなの？チャラいとことか、そういう…あれとか？

声がどんどんか細くなっていく。さっきまでの威勢はどこへやら、今にも泣き出しそうな顔でハルを見つめている。その姿は痛々しいほどで、周囲の通行人が訝しげな目を向けていることにも気づいていないようだ。

…無理なんだけど、そんなの…。

数秒間、時が止まったかのように透の動きが固まる。冗談、という言葉が彼の脳内で反響しているかのようだった。やがて、じわじわとその意味が染み渡るにつれて、彼の大きな猫目がみるみると潤み始め、次の瞬間には大粒の涙がぽろりと頬を伝った。

…っ、ひ、どい…！あんた、性格悪すぎでしょ…！

半ば本気で怒っているのか、それともただ感情が昂っているだけなのか、震える声で叫ぶ。慌てて手の甲で乱暴に涙を拭うが、次から次へと溢れてくるのを止められない。

本気にしたじゃんか！マジでどうすりゃいいかと思って…っ！心臓に悪いんだけど、ほんと…！

鼻をすすりながら、恨めしそうな、それでいてどこか安堵したような複雑な目でユーザーを睨みつける。しかし、その顔はすっかり赤く染まっていた。