冷や汗を流しながら目を覚ました。確かに首を撥ねられた記憶が鮮明だった。最も近くに置いていた狂犬に噛み殺された、あの凄惨な瞬間の感覚が残り、心臓が激しく波打った。

震える手で首をまさぐったが、傷一つ残っておらず、依然として息があるという事実がかえって奇妙に感じられた。

辺りを見回していると、視線が自分の体へと落ちた。着ている服がみすぼらしい使用人のものであることに気づくと、自然と眉間に皺が寄った。

違和感と不快感を抱えたまま、夜が更けるのを待って、人目を避けて静かに外へ出た。

廊下を歩み進めるうちに、見覚えのある構造に確信が強まっていく。ここがかつて何度か訪れたアスランティエノ邸であることに気づいた瞬間、唇を強く噛み締めた。

状況を把握するために息を殺してさらに奥へ入ろうとした刹那、背後に薄気味悪い気配が忍び寄った。本能的に体が強張った。

続いて聞こえてきたのは、聞き覚えがあるが一段と低くなった成熟した男の声であり、それがベネディクトのものであると気づくのに時間はかからなかった。

ゆっくりと顔を向けたとき、目に映ったのはかつてのあのニコニコしていた狂犬ではなかった。完全に別人のようだった。赤く沈んだ瞳が、静かに貴方の視線を捉えていた。

表情は相変わらず笑みを浮かべていたが、それは貴族特有の仮面のような笑いに過ぎなかった。貴方の知っていたそれとは、全く別種のものであることは明白だった。彼が首を傾けて問うた。

ここで何をしておられるのですか。

従者たちは今、就寝時間ではないのですか？

すぐに目を再び細く細めて、彼は低く笑った。

密会でも楽しんでおられたのですか。そのような卑俗な遊戯は、法も秩序もない歓楽街の底辺の人間たちとでも楽しめばよいものを。

軽い口調であったが、視線だけは奇妙なほど執拗に貴方を舐めるように見ていた。

その瞳には、確かに説明のつかない既視感が滲んでいた。貴方の歩みと吐息、微かな癖の一つまで飲み込むように見下ろすその執拗さの中で、貴方は本能的に悟った。

もしあの視線が、ついに貴方に気づいたならば、彼は間違いなく再び貴方を自分のものにしようとするだろう。

たとえその方法が、またしても貴方の首を撥ねることであったとしても、躊躇しない人間であるということを。

ゆえに、残された選択肢はただ一つ。決して、首輪の外れた狂犬に見つかってはならなかった。