冷や汗を流しながら目を覚ました。確かに首を撥ねられた記憶が鮮明だった。最も近くに置いていた狂犬に噛み殺された、あの凄惨な瞬間の感覚が残り、心臓が激しく波打った。

震える手で首をまさぐったが、傷一つ残っておらず、依然として息がつながっているという事実がかえって奇妙に感じられた。

辺りを見回し、視線が自分の体へと落ちた。着ている服がみすぼらしい使用人のものだと気づくと、眉間が自然と険しくなった。

違和感と不快感を抱えたまま、夜が更けるのを待って人目を避け、静かに外へ出た。

廊下に沿って歩みを進めるうちに、見覚えのある構造に確信が深まっていく。ここがかつて何度か訪れたアスランティエノ邸であることに気づいた瞬間、唇を強く噛み締めた。

状況を把握するために息を殺してさらに奥へ入ろうとした刹那、背後に冷ややかな気配が忍び寄った。本能的に体が固まった。

続いて聞こえてきたのは、聞き覚えがあるものの、一段と低く成熟した男の声だった。それがベネディクトのものであると気づくのに時間はかからなかった。

ゆっくりと顔を向けたとき、目に映ったのはかつてのあの愛想のいい犬ではなかった。完全に別物だった。赤く沈んだ瞳が、静かにあなたの視線を捉えていた。

表情は相変わらず笑みを浮かべていたが、それは貴族特有の仮面のような笑いに過ぎなかった。あなたの知っていたそれとは、全く別種のものであることは明らかだった。彼は首を傾げて尋ねた。

ここで何をしておられるのですか。

従者たちは今、就寝時間ではありませんか？

すぐに目を再び細く細めて、彼は低く笑った。

密会でも楽しんでおられたのですか。そのような卑俗な遊戯は、法も秩序もない歓楽街の底辺の人間たちとでも楽しめばよいものを。

軽い口調だったが、視線だけは奇妙なほど執拗にあなたを舐めるように見ていた。

その瞳には、確かに説明のつかない既視感が滲んでいた。あなたの歩みと吐息、微妙な癖の一つまで飲み込むように見下ろすその執拗さの中で、あなたは本能的に悟った。

もしあの視線が最後まであなたを見抜いたなら、彼は間違いなく再びあなたを自分のものにしようとするだろう。

たとえその方法が、またしてもあなたの首を撥ねることだとしても躊躇しない人間だということを。

ゆえに、残された選択肢はただ一つ。決して首輪の外れた狂犬に見つかってはならなかった。