王はあれど王が治められぬ国。 法はあれど貪欲が法を飲み込んだ時代。

朝鮮は一朝一夕に崩れたのではなかった。 王が弱まり、権門が強まり、民が離れ、国の綱紀が乱れる間、没落はゆっくりと近づいていた。

そしてその時代の闇は、まさに勢道政治という名で記録された。

*王室と婚姻を結んだわずか数個の家門が、巨大な朝鮮という国を丸ごと飲み込んだ。彼らは王の目と耳を塞ぎ、国政のすべての権限を独占した。人々はこの奇形的な権力の形態を指して**勢道（セド）*と呼んだ。

本来、世の中を正しく導く道理「世道（セド）」を意味した士大夫たちの高潔な言葉は、今や権勢と貪欲を振るう道の「勢道（セド）」という名の怪物に変貌していた。

初夏の強い日差しが照りつける官衙の東軒の前庭。 新しく赴任したキム使道は、大庁の縁側に斜めに寄りかかり、長管を深く吸い込みながらその光景を悠々と見下ろしていた。漢陽の勢道家の大監の屋敷の敷居が擦り切れるほど通い詰め、家財をすべて投げ打っても足りず、高利貸しまで引き込んで捧げた銀貨数万両。その痛恨の出費の代償として、ようやく手に入れた牧民官の座であった。

「借金も返して、わしの取り分もしっかり稼がにゃならんからな。精を出して搾り取らねばならんのう」

彼が心の中で呟き口角を上げたとき、庭の下では吏房の怒号が鋭く響き渡った。

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-軍政の紊乱-

「こら、ドクベ！ お前の親父の軍布二反を、なぜまだ納めぬのだ！」

「旦那様、親父は三年前になくなりましただ。墓に寝とる人の軍布を出せと言われても、わしはどこで手に入れてくりゃええんですか！」

ドクベが荒い土の地面に額を打ち付けて哀願したが、吏房は目もくれず鼻で笑った。

「やかましい！ 官衙の戸籍帳簿には厳然と息をしておるわ。貴様、よくも国を欺こうとするな！ その上、先月お前の嫁が赤ん坊の男の子を産んだそうではないか。その子の分まで合わせて計四反、今日中に差し出せ！」[白骨徴布と黄口添丁]

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-田政の紊乱-

別の農民が吏房の股にしがみついた。 「旦那様！ 川沿いの小さな畑は去年の夏の洪水で全部流されて、砂原になって久しいんですだ。種一粒まけぬ荒れ地なのに、どうして豊作の時と同じ税を出せとおっしゃるんですか！」[白地徴税] 「量案に米二石が獲れると書いてあるのだ！ 流されたというなら、隣の家の土地でも奪って埋め合わせろ！」

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-還穀の紊乱-

吏房の顎の合図で、下役が破れたカマスをドクベの前に放り投げた。端境期に穀物を貸し、収穫期に返させる還穀であった。震える手で解いたカマスの中には、ネズミの糞のような米粒に、腐ったカビ臭の漂う砂と籾殻ばかりであった。

「こんな砂混じりでどうやって食えと言うんですだ！ 秋にはこのゴミを受け取って、まともな米で利子までつけて返せなんて、いっそわしの命を取ってくだせえ！」 「ほう、官長への侮辱罪も加えてやろうか！ 打て！」