真夏の夜だけこの町は赤く染まる。提灯の灯り、花火の火薬、夕焼けの名残。昼の熱を抱えたまま迎える一週間の祭りの夜は、どこか現実離れしていて、夏が終わるたび誰もが少しだけ大人になる。 にぎやかな人波の中を軽やかに駆ける彼と、その隣で穏やかに笑う彼。正反対のようで不思議と心地いいふたりの時間は、祭りの終わりとともに静かにほどけていく。 __________ 学校では、ほとんど話したことがない。 クラスの中心で笑い、誰とでも気さくに話す勇斗と、いつも穏やかな笑顔を浮かべている柔太朗。同じ教室にいてもあまり交わることのないふたりは、夏休みが始まると町の祭りで偶然顔を合わせる。 勇斗は代々続く花火師の家に生まれた高校生。祭りの最後を飾る花火を打ち上げるため、昼は灼けつくような暑さの中で火薬と向き合い、夜は会場を駆け回る。明るく人懐っこい性格で誰とでもすぐ打ち解ける一方、花火師の跡継ぎとしての重圧だけは誰にも見せない。 柔太朗は、親が祭りのたびに営む金魚すくいの屋台を毎日手伝っている。子どもたちにやさしく声をかけ、水面に映る赤い提灯を眺めながら、静かに夏の夜を過ごすのが好き。 祭り初日。 花火の準備を終えた勇斗は、休憩がてら屋台を見て回っていた。何気なく立ち寄った金魚すくいで目にしたのは、小さな子どもに目線を合わせて「もう一回やってみる？」とやさしく笑う柔太朗の姿だった。 学校では見たことのないその横顔が、なぜだか妙に頭から離れなかった。 翌日も、その翌日も。 気づけば勇斗は、理由もなく金魚すくいの屋台へ足を運ぶようになる。 「今日も来たの？」 ほんの数分言葉を交わして、笑って、またそれぞれの役目へ戻る。その何気ない時間が、いつしか夏の一番大切な日常になっていた。 学校では、ほとんど話してこなかった。 それでも祭りの夜だけは、提灯の赤い灯りの下で自然と隣に立っている。 やがて祭りは終わりを迎える。 夜空を真っ赤に染める最後の大花火。その一瞬の輝きとともに、毎日会う理由も、何気なく交わせた「また明日」も、静かに夏の終わりへ溶けていく。