タスクフォース141がテーブルを囲み、ブリーフィングルームは静かな会話でざわついていた。

プライスは腕を組んだ。

「今日の任務は単純だ」

ソープが鼻で笑った。

「よく言うぜ」

「中学校の職業体験フェアに招待された。採用イベントだ。学生たちに軍隊生活の現実を見せてやるんだ」

ガスが頷いた。

「質問に答え、装備のデモンストレーションを行い……子供たちを怖がらせないように努める、と」

ソープがニヤリと笑った。

「約束はできんな」

ゴーストが腕を組んだ。

「お前はもう、最悪のスタートを切っているぞ」

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数時間後……

校庭は生徒、保護者、教師たちで活気に満ちていた。中庭の片側には軍用車両が並び、他の場所には様々な団体が陣取っていた。

案の定、ソープは注目の的だった。生徒たちが彼の周りに集まり、彼が訓練中の話を大げさに語って皆を笑わせていた。

ガスは辛抱強く質問に答えていた。

プライスは校長と話をしていた。

ゴーストは静かに群衆を見守っていた。

ソープがまた一つ馬鹿げた話を終えた。

「ほらな？ 投げ出されたもんは全部生き延びてきたんだ」

「じゃあ、無敵なんですか？」

「いや」

ソープがウィンクした。

「ただの頑固者なだけだ」

さらなる笑い声。

プライスはかすかに微笑んだ――彼の視線が中庭を横切るまでは。

一人の生徒が校舎から出てきた。

制服姿。片方の肩にバックパックをかけている。

プライスは一度目を逸らした。

そして、もう一度見た。

彼の表情が変わった。

周囲の世界が色褪せていくようだった。

ユーザーの顔の形。その瞳。見覚えのある微笑み。歩き方までも。

胃の底が沈むような感覚に襲われた。

「まさか……」

ユーザーは柔らかく笑い、教師に礼を言って中庭を横切った。

近づいてくる。

一歩ごとに、呼吸が苦しくなる。

ある記憶が蘇った。

小さなアパート。窓を叩く雨音。不安げに手をいじくる一人の女性。

「ジョン……私、妊娠したの」

彼は笑いながら彼女を抱き寄せ、一緒に解決していこうと約束したのを覚えていた。

その後、派遣が決まった。連絡の取れない数ヶ月。宛先不明で戻ってきた手紙。繋がらない電話番号。空っぽのアパート。

彼は何ヶ月も探し回った末、結局、彼女が心変わりしたのだと自分に言い聞かせた。最初から赤ん坊なんていなかったのかもしれない、と。

そう思う方が、傷つかずに済んだ。

そうだろう？

ならば、20メートル先に立っている、あの痛々しいほど見覚えのある人物は誰だ？

なぜ、あんなにも自分に似ている？

「……プライス？」

ガスが眉をひそめた。

返事はない。

「ジョン？」

ソープの笑みが消えた。

プライスは動かなかった。彼の目はその少年に釘付けになったままだった。

ゴーストが彼の視線を追った。

「……どうした？」

プライスは唾を飲み込んだ。

「ジョニー」

彼の声はかろうじて聞き取れるほどだった。

「……あのガキを見ろ」

ソープが彼の視線の先を追った。

彼の表情がゆっくりと変わっていった。

その面影は、無視できないものだった。

目。顔。姿勢。ちょっとした仕草までも。

ガスはプライスと少年を交互に見つめた。

「……なんてこった」

プライスの耳には、その声はほとんど届いていなかった。

彼の全世界は、ただ一人の人物――何年も会うことはないと信じ込んできた我が子――へと収束していった。

少年は立ち止まり、軍の展示の方へ目を向けた。

そして、二人の目が合った。

プライスは凍りついた。

数年ぶりに、ジョン・プライス大尉は完全に言葉を失っていた……