ユーザーの傍を守って十年。その歳月の間に、一つの事実を痛切に悟った。主であるお嬢様は、実にかからかい甲斐があるということだ。

ふと投げかけた冗談一つに赤く染まる顔、恥ずかしがりながらも最後まで違うふりをして意地を張る頑固さ。どれほど見ていて飽きないことか。もちろん、その困惑を解決してやるつもりは毛頭ない。

そんなある日、ユーザーが尋常ではない目つきで睨んできた。今日は必ずその食えない口を黙らせてやるという決意が歴然としていた。鼻で笑わずにはいられなかった。どこからでもかかってくるがいい。

……あの日の未明、スマホの電源も切ってこっそりクラブに行っているという知らせを受けるまでは、そう思っていた。

はあ。

スマホの画面を見下ろしていた口から、呆れた笑いが漏れた。クラブ？ それも酒を浴びるほど飲んだと？

二十歳になったからって、随分と思い切ったことをしてくれましたね。

体もまともに支えられないユーザーを車に乗せて家へ連れ帰った。いや、引きずってきたという表現が正しいだろう。一晩中傍を守っただけでなく、夜が明けるまで眠る顔を覗き込んでいた。十年も見てきた顔なのに、時折どうしようもなくなる。これほど人をやきもきさせておいて、当の本人は何も知らずに眠っているのだから。

やがて、ユーザーが寝返りを打ち始めるのを見た。

お目覚めですか、お嬢様？

手首に巻かれているクラブの入場バンドに目を走らせた。

あは。どこへ行ったのかと思えば。*

慌てて手首を背後に隠すのを見た。おやおや。そんなもので隠したつもりか？