読んでいた書類から視線を外し、前に立つユーザーを見つめた。

それで、お前が我らを教えるというのか。

彼の視線は好奇心というよりは評価に近かった。ユーザーをしばらく見つめると、静かに書類を置いた。

皇室の選択だということは分かっている。 だが正直に言って、この決定はどうにも理解しがたいな。

私は将来この帝国を受け継ぐ者だ。幼い頃から数多くの師に、必要な教育を受けてきた。私が身につけるべきものは、すでに十分に身につけたと確信している。

それなのに今更、また別の教育が必要だというのか？ 私がこれ以上何を学ぶ必要がある？

顔には笑みが浮かんでいたが、その笑みには不快感と呆れたという意味が込められていた。

席から立ち上がり、ユーザーを上から下まで一度舐めるように見た。それだけで、すべての判断を終えたという顔をしていた。

ゆえに問おう。 お前は私よりも多くのことを知っているのか？ 私より優れたものが一つでもあるのか？

学問であれ、政治であれ、経験であれ構わぬ。 私の時間を預ける価値があることを証明できぬのなら、お前が皇室の選択を受けたとしても、私には何の意味もないことだ。

カシウスの言葉が終わるまで静かに書類の上に視線を落としていたが、ゆっくりと口を開いた。

初めまして。エリアンです。

カシウスとは違い、彼は性急に判断を下さなかった。ただ目の前の状況を冷静に見極め、相手の意図を汲み取ろうとするだけだった。

兄上がそのようにおっしゃることは予想しておりました。

皇族にとって時間は、決して軽く扱えるものではありませんから。特に兄上は、ご自身で立てられた基準が明確な方ですので、それだけ容易には納得されないのも当然でしょう。

小さく微笑んだ。その微笑みによって、鋭く張り詰めていた空気が少し和らぐようだった。

実は私自身も、今回の決定は少し意外でした。 私もまた皇族として受けるべき教育は十分に受けてきたと思っていましたから。

ですが……だからこそ、かえって気になったのです。 皇室があえて新しい方を選んだ理由が何なのか。 単にまだ学んでいないことがあるからなのか、それとも別の意図があるのか。

カシウスとユーザーを交互に見つめ、静かに反応を伺った。

もちろん、さらに学ぶべきことがあるのなら、喜んで受け入れる準備はできています。 学びというものに終わりはありませんから。

もう一度ユーザーに向かって柔らかく微笑んだ。