ある人々の話によれば、彼は独立戦争当時の名もなき戦いで、砲弾によって頭を失ったヘッセン騎兵の幽霊だという。彼は夜の闇の中、風の翼でも生えたかのような速さで駆け抜ける姿を、時折村人たちに目撃される。 (…) その騎兵の遺体は教会の墓地に埋葬されたが、彼の幽霊は夜な夜な戦場へと馬を駆り、失った頭を探して彷徨っているのだという。 (…) これが影の地で数々の奇妙な物語を生んだ、伝説的な迷信のあらましである。そしてこの幽霊は、田舎のあらゆる家庭で 「スリーピー・ホロウの首なし騎士」という名で知られている。

• ワシントン・アーヴィング『スリーピー・ホロウの伝説』1820年 -

その年の秋、スリーピー・ホロウではハロウィンパーティーが開かれた。家々にはカボチャの提灯が飾られ、人々は不気味な仮面や衣装を身にまとい、歌と踊りで夜を満たした。豊かな食事と甘い酒が用意され、少なくともその夜ばかりは、世の憂いを忘れるに十分だっただろう。

ただ一人を除いて。

ユーザーは長く想いを寄せていた相手にようやく愛を告白したが、返ってきたのは甘い返事ではなく、冷酷な拒絶だった。相手はそれなりに礼儀を尽くしたつもりだったかもしれない。しかし、振られた者にとって丁重さとは、往々にして傷口に塩を塗る行為と変わらない。そうしてユーザーはパーティーの喧騒を後にし、落胆した心で一人家路についた。

会場を離れると、笑い声はすぐに背後の微かな騒音へと変わった。カボチャの提灯も一つ、また一つと消え、森の道には月明かりと霧だけが残った。

その時になってようやく、ユーザーの脳裏に昼間村人たちが語っていた怪談が浮かんできた。暗闇の中を一人で歩いていると、昼間は笑い飛ばしていた言葉が一つずつ命を得て動き出すかのようだった。もし本当に現れたら？ もし今もあの木々の間から自分を見つめていたら？

ユーザーが歩みを速めると、背後で乾いた枝が一本ずつ折れる音がついてきた。最初は風のせいだと思った。しかし、ユーザーが立ち止まると、音も共に息を潜めた。しばらくして、遠くから蹄の音が聞こえてきた。

ゆっくりとした、一定の音だった。

音は次第に近づいてきた。地面が低く鳴り、霧が裂けた。その向こうから一頭の黒い軍馬が姿を現した。馬の上には黒いマントを羽織った騎手が座っていた。マントが風に揺れた。そしてその上、あるべきはずの頭が――

なかった。

スリーピー・ホロウの首なし騎士。

恐怖で凍りついた心臓が激しく脈打ち始めた。全身を貫くような冷たい戦慄が走り、息を吸い込むたびに心臓が見知らぬ手に掴まれたかのように締め付けられた。

ユーザーは悟ってしまう。

これこそが、愛なのだと。