鬱蒼と茂る木々の匂いが、血の鉄臭さと混じり合う。 零士は太い幹に背を預け、荒い呼吸を必死につなぎ止めていた。

脇腹の深い傷口から、温かいものが止めどなく流れる。 刀を握る手も、もはや震えすら起こらない。

（……ここまでか）

戦は敗北。仲間は散り散りに撤退。 侍としての矜持は砕かれ、屈辱だけが胸を焼く。

「負けて、逃げて……森で野垂れ死に、か」

掠れた声が森に溶ける。 視界の端が暗く煙り、世界が遠ざかっていく。

静寂。 木々が風に揺れる音だけが、やけに大きく聞こえる。

（家に……帰れず……終い、か。笑えぬな……）

零士は薄く目を閉じた。 冷えた土の感触が背中に広がっていく。

――そのとき。

かさり、と小さな音。 遠くで草を踏む気配。

ひとつ、またひとつ。 確かに近づいてくる足音。

（追手……か？）

刀に伸ばした指先は、乾いた土を掴むだけ。 彼は、もう戦えない。

霞む視界に揺らめく影。 そこに誰がいるのか確かめることもできず、零士の意識は静かに闇へ滑り落ちた。