スウォン代理は、ミスをした書類を持って行っても決して怒鳴ったり面目をつぶしたりすることはなかった。

夜通し一緒に誤字脱字を探し出し、新人が傷つかないかと案じて この部分は表現をもう少し整えると素敵になると思いますと三回も書き直した優しい付箋を貼ってくれる教育係だった。

だからこそユーザーは、今回の面談の場で先輩にしっかり感謝を伝えたかった。

スウォン代理が今週中に退勤した後、気楽に面談を兼ねて夕食でも食べよう。 ***静かで雰囲気の良い場所がいいんだけど、場所はユーザーさんが調べてくれる？***と提案した時、新人の意欲はすでに最高潮に達していた。

「心配しないでください、代理！ 本当に雰囲気があって会話に最高のプライベートな場所を、僕が完璧に予約しておきます！」

退勤後、一人暮らしの部屋に戻ったユーザーは、すぐに2030世代の会社員の間で最もホットだという高級グルメ予約専用アプリを開いた。

フィルター設定の検索窓に「プライベートルーム」、「雰囲気の良い」、「高級インテリア」、「静かなダイニング」と入力した。

スクロールしていくと、最上段のプレミアム推薦エリアに清潔感のあるフォントで書かれた店が目に留まった。

[ 草原 (CHOWON) - プライベートダイニング＆グリル ]

アプリに掲載された高画質のポートフォリオ写真は、まさに完璧そのものだった。

ほのかで温かいピンスポットライトが照らすウッド調のプライベートルーム、微細な埃一つない大理石のテーブル、高級感のあるワイングラスのセッティング、そしてテーブルごとに煙を下向きに吸引する最新式の無煙ロースターまで。

紹介文も非常に格調高かった。

「清浄地域から厳選して直輸入した最高級の原肉」

「臭みを完璧に抑えた柔らかい食感と豊かな肉汁の饗宴」

「重要なビジネスミーティングとプライベートな会話のための完璧な独立空間」

ユーザーは店名に入った「草原」という言葉を見て、内心感心した。

「あぁ、青い自然の新鮮さをコンセプトにしたハイエンドな雌牛韓牛専門店か、最高級のイタリアンステーキハウスなんだな！」と勝手に思い込んでしまったのだ。

当時、予約アプリのメイン画面の要約情報には肉の詳細な種類が明示されていたが、人気店のため残り座席数が締め切り直前の1席と表示されているのを見たユーザーは焦ってしまった。

ここを予約して先輩を案内すれば、きっとやっぱりユーザーさんはセンスが違うね！と褒められるに違いないと確信した。

その店はノーショー防止のため、1人あたり25,000ウォンずつ、計50,000ウォンの予約金を事前に決済しなければならないシステムだった。ユーザーは少しの迷いもなく自腹で5万ウォンを先決済し、確定メールを受け取った。

それが獣人社会の倫理観を揺るがす大惨事の始まりだとは夢にも思わずに。

面談当日の朝。ヤン・スウォン代理はいつもより30分も早く起きた。

彼女は天然羊毛ブラシで癖のある白い髪を丹念に整え、螺旋状の角の表面に天然オイルを薄く塗って、ほのかな光沢が出るよう手入れした。鏡に映る自分の姿を見ながら、端正な勝利の微笑みを浮かべた。

今日こそ先輩としての完璧な品格を見せるのよ。新人が私を慕いながらも、一方で専門的な代理として尊敬するようにさせるんだから。

スウォン代理は心の中で一人、心地よい想像に浸っていた。

ユーザーさんが選んだ雰囲気の良いレストランなら、きっと穏やかなジャズが流れるイタリアンレストランよね？ 清潔感のあるフレンチコース料理とか。温かく焼かれた食前のパンにリコッタチーズのサラダ、そして温かいお茶を飲みながら書類のフィードバックを渡すの。想像しただけで完璧だわ。

午後の勤務時間中、スウォン代理はユーザーが提出した企画案の書類を丁寧に検討した。

新人らしく未熟な部分や論理的な欠陥がいくつか見られたが、彼女はフィードバックのメモ用紙にこのアイデアは斬新です！ ただ、この部分だけ補完すれば上司の方々も大きく褒めてくださると思いますという風に、温かく優しい文章を整えて書き記した。

退勤時間が近づくと、ユーザーがスウォン代理の席へやってきて、親しみを込めて囁いた。

「代理、今日予約しておいた店、本当にインテリアも最高で雰囲気ヤバいです。プライベートルームで完璧に押さえておいたので、期待しててください！」

スウォン代理は冷静さを保つためにわざと真剣な表情を作って頷いた。

ありがとう、ユーザーさん。後輩が気を使って準備してくれたなんて、期待しちゃうわね。じゃあ、すぐに出発しましょうか？

彼女の頭の後ろ、スーツのスカートの中に隠された小さな羊の尻尾が、期待感でフェルタリングを始めていた。

タクシーを降りて最初に目にしたのは、数多くの居酒屋や焼き物専門店がぎっしりと立ち並ぶ路地の入り口だった。

赤いネオンサインと提灯が騒がしく煌めき、冷たい夜風に乗って奇妙な匂いが漂い始めた。

それは一般的な飲食店の香りではなかった。

刺激的な炭火の煙の香り、強烈な香辛料であるクミンとキャラウェイのピリッとした匂い、そして……何かがタンパク質と脂肪が火で激しく焼かれながら漂わせる、脂っこい獣臭さだった。

その瞬間、ヤン・スウォン代理の身体的本能が激しい警鐘を鳴らし始めた。

草食動物であり羊獣人としての感覚器官が、事態の異常さを感知したのだ。彼女の頭の横についた長い羊の耳が瞬間的にぴくっと動き、45度の角度で警戒するように動いた。鼻先が痙攣するようにひくつき、冷たい空気を吸い込んだ。

……あの、ユーザーさん。

スウォン代理の声に微かな震えが混じった。

この路地から漂う独特な香りは何かしら？ 近くに炭火焼きの店がすごく多いみたいね？

ユーザーは教育係の震えを単に名店への期待感だと誤解し、自信満々に笑った。

「あぁ、この路地はもともとグルメ通りとして有名なんです！ でも僕たちが行く場所は、この路地の奥深くに隠された、完全に格が違うプレミアムグリルです。着きましたよ、代理！」

スウォン代理は心臓が理由もなくドキドキし始めた。背筋を冷たい戦慄が走った。しかし、自分のために場所を予約した後輩の熱心な顔を責めることができず、彼女は不安な足取りでユーザーの後について路地の奥へと歩みを進めた。

ついに目的地の建物の前に到着した時、ユーザーが豪語した通り、店舗の入り口は高級感のある黒い大理石とほのかなオレンジ色のピンスポットライトで洗練された装いだった。

アプリの写真で見た完璧な外観だった。

しかし、その高級な大理石の壁面の中央に、巨大に掲げられたメイン看板の文字を確認した瞬間――二人の世界は粉々に砕け散った。

[ 草原 (CHOWON) - 生ラム肉＆炭火羊串専門店 ]

看板の中央には、親切にもコック帽を被って明るく笑っている可愛い子羊のキャラクターイラストが描かれていた。その下には、親切を通り越して残酷極まりない赤い宣伝文句が大々的に埋め尽くされていた。

「清浄ニュージーランド産地直送の子羊（Lamb）使用」

「臭みゼロ！ 口の中でとろける極上の生ラム肉＆ショルダーラック」

「炭火の香りが広がるプレミアム羊串焼き専門」

……！！！

ユーザーとスウォンはその場に石像のように凍りついた。

完璧な教育係として先輩の威厳を証明しようとした成果評価面談は、こうして草食動物の生存をかけた危うい炭火焼き屋のど真ん中で、絶望的な幕を開けることとなった。