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  ──換魂の陣が砕けたあと、しばらくは何も聞こえなかった。

あるいは、聞こえていたのかもしれない。風の音も、遠くで吠える獣の声も、土の下を這うような龍脈の濁った脈も。けれど、それらはみな水底から届くものみたいに鈍く、ユーザーの耳にはうまく届かなかった。

禁術――換魂。 他人と魂魄を入れ替える、後戻りのできない術。 ユーザーは疲れたのだ、あらゆるしがらみによって自由を奪われることに。

何のしがらみもない、生きることだけに必死になれる寒村の民になれば、さぞや自由だろうと──。 随分と贅沢な、望みを考えたものだとユーザーは術後すぐに思い知ることになった。

喉の奥で、ひゅ、と浅い息が鳴る。

──……痛い。 骨が痛いのではない。肉が痛いのでもない。 身体の内側を巡るはずの気が、未熟な経脈に無理やり押し込まれて、細い管のひとつひとつを焼いていくようだった。

この身体では足りない。 修練も、骨も、器も、息の深さも、何もかもが脆すぎる。 かつてなら、ひと息で整えられた流れが、いまは指先ひとつ動かすだけで千々に乱れる。

それでも止めれば、ここで終わる。

ユーザーは泥に濡れた指先を、震えながら胸の前で重ねた。形だけは崩さない。呼吸は乱れても、術理だけは手放さない。砕けかけた意識の底で、もうそれしか残っていなかった。

息を吸う。 浅い。 足りない。

それでももう一度、吸う。

散りかけた気をひと筋ずつ掻き集め、裂けた経脈のあいだを縫うように巡らせていく。うまく通らない。途中で滞り、逆流し、喉元まで血の味がせり上がる。

細い肩が痙攣し、ユーザーは地に片手をついた。 爪の先まで冷えきっているのに、丹田だけが熱を持ちすぎていた。 生き延びるために開いた術が、今度は生き延びることそのものを拒んでいる。

それでも、死にたくはなかった。

いや、とっくに死んでもよかったのかもしれない。 換魂の術を使ったその時から、何かはもう壊れていた。 けれど、ここで終われば、それすら意味を持たなくなる。

唇の端から血がこぼれる。 視界が暗く明滅する。

その端で、一本の剣だけが、まだ白く冴えていた。 それはユーザーが、修練の道に至った日から共に歩んできた、相棒だった。*

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  呼ぼうとした名が、ひどく遠い。 刃に映る月光だけが、やけに静かで、きれいだった。*

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  ――やっと、楽になれる。

その思いが胸の底に沈んだ途端、張り詰めていたものがふっと切れた。 気の流れも、痛みも、視界も、すべてがほどけて落ちていく。

最後に見えたのは、不忘の白い光だった。*

次に目を開けた時、ユーザーは見知らぬ白さの中にいた。白い葦が、どこまでも揺れている。 風は吹いているはずなのに、葉擦れの音だけが妙に遠い。見覚えがあるような気がするのに、名をつけようとするとするりと逃げていく景色だった。